Когда Воины Ужаса хлынули вперёд, словно река голодной стали, Эффи почувствовала, как дрожит земля. Она всё ещё стояла на коленях в грязи, опустив голову, и неописуемая горечь сжимала её сердце. Мгновение спустя чья-то рука схватила её за волосы и резко дёрнула голову вверх. По физической мощи Эффи превосходила дюжину Святых... но вся её сила вдруг показалась бессмысленной под тяжестью железной руки, что тянула её вверх.
Схваченная Азараксом, она могла только стиснуть зубы и подавить болезненный стон.
Внезапно он оказался очень близко.
«Ты смотришь не туда, жрица. Пойдём, посмотрим, как падёт твой город».
Он швырнул её на землю, в то время как два солдата схватили её за руки и сковали зачарованными кандалами. На их стальной поверхности вспыхнуло сложное плетение рун, и она почувствовала, как её сущность стремительно утекает — очень скоро та иссякнет полностью, оставив её слабой и беззащитной.
Слишком легко было бы убить.
Только...
Эффи знала, что Азаракс не собирается её убивать. По крайней мере, не сегодня.
Когда прибыло больше солдат, неся для своего Повелителя сиденье, покрытое мехом, Король Королей опустился на него и откинулся назад с лёгкой улыбкой. Эффи, распростёртая в грязи у его ног, медленно поднялась. Она отвернулась в сторону израненного города.
Воины Ужаса и другие элитные легионы Стальной Орды уже наполовину добрались до его ворот. Обычные солдаты, впрочем, оставались позади.
«Скажи мне, жрица, раз уж ты предала своего бога, как мне тебя называть? А может, я посвящу тебя в жрицы... себя самого. Не основать ли мне собственный храм?»
Азаракс ухмылялся, но глаза его оставались холодными, и он смотрел на неё с тёмным, убийственным голодом.
Эффи опустила взгляд, избегая его глаз.
«Предавший Бога Войны, значит?»
Девы Войны клянутся никогда не сдаваться без боя. Будь Эффи действительно одной из них, она бы нарушила обет, данный Богу Войны, унизившись перед Азараксом.
И именно поэтому Азаракс не собирался её убивать — пока что. Ибо он видел в акте её сломленности доказательство своего превосходства над богами.
Вдалеке Воины Ужаса приближались к открытым городским воротам.
Всё было...
Всё шло по плану. Эффи тихо вздохнула и подняла руку, пытаясь стереть грязь с лица.
«Ломать гораздо легче, чем строить, король Азаракс. Строительство храма ничем не отличалось бы».
Эти два года она провела не праздно. Эффи сражалась в бесчисленных битвах со Стальной Ордой, это правда, но и терпеливо изучала своего врага. Структуру армии Азаракса, обычаи его народа, историю того, как его отец пришёл к власти и как Азаракс убил его, чтобы захватить трон.
И не только Стальной Орды. Она узнала и о других мирах и других Доменах этой древней эпохи.
Но больше всего она узнала об Азаракса.
Что его побуждало, что им двигало. Каковы были его добродетели и каковы пороки.
И в конце концов ей пришлось признать, что Азаракс... вовсе не так сложен.
Он был гениальным воином, да. Его Аспект был пугающе силён. Он был и тираном с природным талантом к лидерству — не тем просвещённым и благодетельным правителем, какого люди её времени обычно представляют, думая об идеальном монархе, а скорее королём, подходящим своему времени. Тем, кто способен раздавить людей своей властью и держать их в узде несокрушимым кулаком, пока сама мысль о неповиновении и непослушании не будет выжжена из их умов.
И он был весьма харизматичен.
Но под всем этим его характер представлял собой набор низких и банальных штампов, которые делала уникальными лишь та абсолютная, нечеловеческая степень, до которой Азаракс их доводил.
Азаракс был безусловно горделив, одержим собственным «я», самодоволен и садистичен — но важнее всего то, что он был целиком захвачен ненасытной жаждой власти. Все остальные его черты проистекали из этой всепоглощающей одержимости, и всё, что он делал, преследовало лишь две цели. Либо приобрести больше власти, либо утвердить ту, которой уже обладал, чтобы она не ослабла и не исчезла. Его жестокость, его алчность, его беспощадная тирания — всё это было средством для обретения власти. Так же и его нарциссическая самоуверенность, ведь в мире, где жил Азаракс, никто не мог стоять выше него и никто не имел большего права на власть, чем он.
Естественно, это убеждение сталкивалось с существованием богов, которые стояли превыше всего и всех. Как бы ловко Азаракс ни отказывался признавать даже самому себе, что есть кто-то там, кто сильнее него, он не был слеп к реальности. Боги были для него занозой в боку.
Разумеется, его уверенность не была совсем беспочвенной, хоть и граничила с безумием. Ведь Азаракс был Трансцендентным, прежде чем стать Верховным, а до этого — Возвышенным, Пробуждённым... Спящим. Путь, по которому он шёл, был усеян трупами тех, кто был сильнее его и всё же погиб от его руки.
Те же, кто выжил, стали его рабами.
Почему же боги должны были быть какими-то иными?
Вот почему Азаракс был одержим Эффи. Она была проводником его ненависти к богам, способом умалить их, что было в его силах покорить.
И именно поэтому она поняла, что он не убьёт её сразу.
Было лишь два возможных исхода её капитуляции. Первый: Азаракс будет жестоко избивать её, пока она не окажется на пороге смерти, а затем сделает своей рабой. Второй: он сохранит её свободной от порабощения и вместо этого прибегнет к ментальным пыткам — чтобы сломить её и заставить полностью, по собственной воле, сдаться ему.
Оба исхода устраивали Эффи, ибо именно к этому она и готовилась. Если только не произойдёт что-то совершенно неожиданное, проиграть ей было невозможно... по крайней мере, на данном этапе.
Ей нужно было лишь переопределить, что значит проигрыш. Это было первой частью плана. Вторая же возникла из усердного изучения этой эпохи.
Она касалась того, что победа значила для победившей армии.