Эффи потребовалось немало времени, чтобы пересечь поле смерти. Позади неё ворота города оставались открытыми, словно приглашая завоевателей прийти и забрать свою добычу. Воины Стальной Орды, разумеется, заметили необычное движение.
Они видели и одинокую фигуру, идущую по чёрному простору кровавой грязи.
К тому времени, как Эффи достигла лагеря завоевательной армии, её уже ждала встречающая делегация. Скрывая чувства за сдержанным выражением лица, она огляделась.
Стальная Орда справлялась гораздо лучше защитников города, которые теперь выглядели как ходячие трупы. Однако... и её воины выглядели не слишком хорошо.
Неважно, насколько многочисленны они были или каковой была мощь завоевательной орды. Эти люди застряли здесь, под стенами некогда мирного города, почти два года. Потери, которые они понесли, были куда больше потерь защитников — ужасающее количество, настолько, что подсчитать погибших было невозможно.
И потому они узнали страх. Даже когда Азаракс вселял в них уверенность и их окончательная победа была предрешена, воины Стальной Чумы не могли не испытывать глубокого и пронзительного страха, глядя на далёкие стены города.
Потери были не единственной их проблемой.
Империя Азаракса Могучего была обширной и сильной, но также молодой и уязвимой. Его бесконечные завоевания не оставляли ему времени, чтобы укрепить власть и должным образом интегрировать покорённые земли, создав общий фундамент культуры, законов и экономических интересов, который удерживает империи вместе.
Поэтому чем дольше его завоевание стояло на месте и чем дольше он не мог доставлять новую добычу, чтобы кормить свою империю, тем сильнее становилось внутреннее напряжение.
Два бесплодных года под стенами одного слабого city-state... различные области Стальной Империи уже скатывались к смуте и беспорядкам. Его генералы, в свою очередь, начинали тревожиться о судьбе своих семей и знатных домов на родине.
В результате не только солдаты становились беспокойными, но и цепочки снабжения, питавшие огромную и ненасытную орду, начали истончаться. Требовалось непостижимое количество провизии, чтобы накормить бесконечный океан солдат, и при нестабильной обстановке в тылу удовлетворять их ежедневные нужды давно стало проблемой.
Воины Стальной Орды не голодали так, как защитники города, но и голод им был не чужд. Именно это видела Эффи, глядя на солдат, которые покинули лагерь, чтобы встретить её: изможденные лица, поношенное снаряжение, затравленные взгляды. Долгая осада была жестока и к ним.
Впрочем, это были лишь рядовые солдаты. Воины Ужаса, элита Азаракса, были такими же крепкими и полными сил, как всегда. Их столы, казалось, никогда не знали недостатка в пище, а оружие и снаряжение тщательно поддерживались в порядке.
Эффи стоило труда сохранять невозмутимое выражение лица, когда на неё накатила знакомая аура ужаса, которую они источали. Однако ничто не могло сравниться с давящим, удушающим присутствием человека, стоявшего перед солдатами и наблюдавшего за её приближением с мрачной усмешкой.
Азаракс выглядел так же, как всегда. Годы ожесточённых сражений, бесчисленные жизни, потерянные в боях, реки крови, впитавшиеся в землю, все надежды, которые он растоптал, и все мечты, которые разбил, — ничто из этого, казалось, не имело для него значения. Он был всё так же уверен в себе, всё так же неукротим, всё так же насмешлив и полон мрачного ликования, как и прежде. Под его тёмным взглядом Эффи прошла оставшееся между ними расстояние и остановилась перед Царём Царей, глядя на него спокойно.
Воины Ужаса наблюдали за ней. Наблюдали и рядовые солдаты Стальной Орды. Далеко на стенах города... если Кай сдержал своё обещание, он, по крайней мере, этого не увидит.
Никто, кто имел значение, не станет свидетелем её унижения.
«Ах, какой сюрприз. Если это не сама Жрица Войны... добро пожаловать в мой лагерь, Дева Войны. Чем обязан удовольствию?»
Азаракс звучал расслабленно, словно уже знал, что произойдёт, — словно этот исход был почти неизбежен, и единственное, чего он не предугадал, — это времени. Эффи глубоко вдохнула, собираясь с духом. Забавно... ей не нужно было быть храброй, идя в одиночку к военному лагерю убийцы-Властелина, даже зная, что он легко может её убить, если пожелает.
Однако произнести слова, которые она приготовила, было так же трудно, как поднять гору в воздух.
Некоторое время она молчала, затем мельком оглянулась через плечо, на далёкий город.
Наконец Эффи смогла заговорить:
«Однажды вы сказали мне, что пощадите женщин и детей, если я сдамся вам по своей воле».
Улыбка Азаракса стала немного шире.
«Неужели? Не помню... но, должно быть, сказал, раз вы мне напоминаете, жрица. И что с того?»
Эффи снова глубоко вдохнула, заставляя воздух наполнить лёгкие, и опустила голову.
«Я...»
Произнести эти слова ранило её сильнее, чем любая физическая рана.
«Я...»
Она поморщилась и вытолкнула из себя всё предложение, чувствуя, как каждое слово — это бритва, режущая ей горло и губы.
«Я сдаюсь».
Голос её был тих.
Азаракс some время изучал её, затем рассмеялся.
«Что? Я не расслышал. Не расслышали и мои солдаты».
Эффи на мгновение закрыла глаза.
Затем, подняв голову, она посмотрела на Азаракса и произнесла громким, чётким голосом:
«Я сдаюсь! Город... сдаётся. Прошу вас дать его жителям три дня, чтобы похоронить мёртвых. После этого мои солдаты сложат оружие и позволят Стальной Орде... победоносной Стальной Орде... войти в город без сопротивления».
Азаракс несколько мгновений смотрел на неё, и его улыбка медленно становилась мрачнее.
Наконец он заговорил ровным тоном:
«Полагаю, старику конец. Жаль. Я хотел сорвать его голову собственными руками... но пока он умрёт, всё в порядке. Однако...»
Его грозный, удушающий взгляд пронзил Эффи, как клинок.
«Вы не похожи на того, кто пришёл сдаться и умолять, Дева Войны».
На миг лицо Эффи исказилось.
Затем она медленно выдохнула и взяла себя в руки.
Что ж... он был не так уж неправ.
Она пришла признать поражение и отдаться на милость победителя. Это не было переговорами — она умоляла. Она умоляла дать городу время похоронить мёртвых, и также умоляла сдержать обещание и пощадить женщин и детей.
Гордость — не то, что могут позволить себе нищие.
Достоинство тоже не полагается проигравшим.
Эффи некоторое время оставалась неподвижной.
Руки её снова начали дрожать.
В конце концов она опустила взгляд на влажную грязь между ними...
И медленно опустилась на колени. Её ладони погрузились в холодную грязь, а через несколько мгновений лоб коснулся её тоже.
«Я... сдаюсь».
Вот она стояла на коленях в грязи, отказавшись от гордости, достоинства и всякой надежды.
Видя, как она склоняется перед ним, Азаракс рассмеялся.
«Хорошо. Вот это... это смирение. Полагаю, твоя бесконечная гордость всё же не была несокрушимой, жрица».
Он окинул её взглядом, затем посмотрел на далёкий город — на его ворота, широко распахнутые.
Затем он бросил взгляд на своих Воинов Ужаса.
«Ведь я человек слова. Так что женщин и детей я сохраню в живых... пощажу ли? Что ж, кое-что из этого будет. По крайней мере, они выживут».
Пока он говорил, его элитные солдаты уже строились, в их глазах сверкал мрачный блеск, а лагерь за его спиной кипел движением.
«Однако что до трёх дней ожидания... ожидания было уже достаточно».
Улыбка его превратилась в мрачную, голодную ухмылку.
«Пора этой проклятой осаде закончиться. Посмотришь ли ты со мной, как падает твой город, жрица? Я был бы очень рад».
С этими словами Азаракс рассмеялся и указал вперёд.
«Вперёд, мои воины! Идите и грабьте! Разрушьте этот город... не оставьте камня на камне!»