Город был мёртв и тих, когда они шли к далёкой стене. Улицы пустовали, ни души вокруг. Жуткая тишина окутала мир, словно они где-то свернули не туда и каким-то образом оказались в аду... если ад существует, Эффи представляла, что он выглядел бы именно так.
Она видела в жизни всякие ужасы, и почерневшие руины — обрушенные здания, тела, разбросанные в пыли, запах гнили и пепла, пропитавший воздух, — были ей не в новинку. Само разрушение не было адом... адом было знание о всей человеческой боли, отчаянии и разбитых мечтах, погребённых под обломками.
Эффи была рада, что Морган и Сэйшань решили сопровождать её в этой унылой прогулке. Иначе было бы слишком одиноко.
Однако когда они приблизились к городским воротам, ситуация изменилась.
Она приказала большей части своих солдат отступить, но каким-то образом её ждала торжественная встреча. Бесчисленные воины — все исхудавшие и израненные — собрались, чтобы проводить своего командира, выстроившись в две живые стены по обеим сторонам дороги.
Они не кричали и ничего не говорили. Однако когда Эффи подошла ближе, она видела в их глазах всё, что они хотели сказать.
Солдаты молча отдавали ей честь, когда она проходила мимо, и их сдержанные лица выдавали бурю противоречивых чувств. Скорбь, благоговение, боль, отвага — она видела всё это и многое другое.
Но больше всего она видела силу. Эти люди были ранены, голодны, измотаны, больны и теряли надежду. Но никто из них не сломался — никто даже не помышлял о том, чтобы сдаться.
Поэтому она решила устроить им хорошее представление.
Выпрямив спину, Эффи встретила взгляды своих солдат и улыбнулась. Это была уверенная, лёгкая улыбка — без намёка на страх или колебание. Ту самую улыбку, которую они видели бесчисленное количество раз.
Если юный принц умирающего города был честен, когда говорил, что они запомнят её, Эффи хотела, чтобы они запомнили её именно такой.
Это было странное желание, учитывая, что все они были всего лишь фантомами, созданными Заклятием, и исчезнут, как только закончится Кошмар.
Какой смысл быть запомненной забытыми призраками? Наконец они достигли ворот города. Там, посреди дороги, их ждала одинокая фигура, преграждающая путь.
Конечно, это был Кай.
Морган и Сэйшань замедлили шаг, позволив Эффи подойти к нему одной.
Приблизившись, она тихо присвистнула.
«Ох. Кай не в настроении...»
Действительно, это было очевидно. Остальные пытались скрыть эмоции, а он даже не старался — его лицо было мрачным и суровым... даже отчаянным. Под глазами залегли тёмные круги, а взгляд был едким.
Воспалённые глаза, впалые щёки, потрескавшиеся губы...
«Ого».
Кай действительно совсем опустился. Видимо, мир близился к концу.
«Эффи...»
Остановившись перед ним, Эффи улыбнулась.
«Чего такое мрачное лицо?»
Он несколько мгновений смотрел на неё, затем нахмурился.
«Должен быть другой путь. Тебе не нужно... ты не должна. Мы можем придумать другой план. Прошу, передумай».
Эффи некоторое время молча изучала его, потом усмехнулась.
«Ты меня знаешь, дружище. Я не из тех, кто склонен к раздумьям. Мне стоило большого труда обдумать этот план... и теперь ты ждёшь, что я всё пересмотрю? Боги, помилуйте, я не могу».
Он не поддался её беззаботному тону и смотрел на неё с мрачной напряжённостью.
Эффи вздохнула.
«Это хороший план, Кай... это единственный путь. Ты сам это знаешь. Каждый из нас должен сделать свою часть. Моя часть немного броская, но не самая трудная. По правде говоря, мне достанется легче, чем всем остальным».
Кай стиснул зубы.
«Он тебя убьёт!»
Эффи какое-то время молчала, потом покачала головой и рассмеялась.
«Может и убить. Но сразу не убьёт — и этого достаточно. А теперь отойди в сторону».
Кай ещё некоторое время смотрел на неё исподлобья, потом опустил взгляд.
В конце концов он отступил в сторону, позволив ей пройти.
Эффи задержалась на мгновение, затем похлопала его по плечу и прошла мимо. Теперь над ней возвышались только ворота.
Она немного помедлила, затем глубоко вдохнула.
«Эй, Кай. Можешь оказать мне одну услугу?»
Он не ответил, и Эффи обернулась, чтобы взглянуть на него.
«Когда я выйду туда... не смотри».
Больше она ничего не сказала, и он тоже не ответил.
В итоге Кай медленно кивнул. Эффи улыбнулась и тоже кивнула.
«Мне просто нужно поддерживать образ, вот и всё. Ну, ты же когда-то был кумиром, так что должен понимать».
Этим всё, что нужно было сказать, было сказано. Эффи ещё раз посмотрела вперёд и повысила голос:
«Открывайте ворота!»
Громадные главные ворота города, которые оставались закрытыми с самого начала осады, не поддаваясь ни таранам, ни попыткам их сломать, наконец заскрипели и пришли в движение.
Открыть эти огромные ворота было непростым делом, ведь их построил сам Каменщик. Они были слишком тяжёлыми, чтобы их могли сдвинуть люди или Пробуждённые — даже Возвышенным и Святым пришлось бы нелегко. Поэтому потребовался сложный механизм, которым управляла команда инженеров. Теперь этот механизм был приведён в действие, раздвигая две титанические плиты мистического камня.
К тому моменту солнце уже поднималось, прогоняя ночь — наступил новый день, принося обещание более светлого завтра.
Или, возможно, более тёмного.
Эффи не была уверена, какого именно, но знала, что завтрашний день будет совсем не похож на все прежние дни.
Когда ворота открылись достаточно широко, чтобы через них мог пройти человек, она глубоко вдохнула и шагнула вперёд.
За её спиной бесчисленные солдаты били кулаками по своим доспехам и торжественно выкрикивали её имя. Звук их голосов взмыл к небу оглушительным рёвом, заставив небеса содрогнуться.
Эффи слабо улыбнулась.
«Чёрт возьми».
Она была немного растрогана.
Ирония же заключалась в том, что в этом Кошмаре она играла роль Девы Войны, так что они даже не выкрикивали её настоящее имя.
«Какие же глупцы...»
Пройдя через ворота, Эффи вступила в обширное, жуткое поле смерти, которое простиралось от городской стены до самого горизонта. Если город лишь напоминал ад, то это было его истинное лицо. Трупы громоздились здесь, словно горы, а жирные вороны расхаживали между сломанным оружием и остовами огромных осадных машин. Земля превратилась в чёрную жижу, пропитанную кровью и пеплом. Смрад был невыносимым, а столбы дыма поднимались в бледное небо.
Она шла вперёд, не оглядываясь. Там, на горизонте, тёмная полоса очерчивала мир. Эта линия была огромным, казалось бесконечным лагерем Стальной Орды — ночью костры её солдат выглядели как безбрежное море.
Именно туда направлялась Эффи...
Сегодня, после долгой и тяжёлой осады, она собиралась признать поражение и сдать город Королю Королей.