По другую сторону подъёмного моста толпа людей — последние горожане, которых вели во внутреннюю крепость, — ждала своей очереди перейти. Старики держали самых маленьких детей на руках, а те, кто уже мог стоять сам, цеплялись за их ноги и с любопытством оглядывались по сторонам.
Эти дети выросли, глядя на далёкий, величественный дворец Короля-Каменщика, но мало кто из них бывал внутри. Взрослые были сломлены ужасами войны, но дети оказались куда стойкее — поскольку они почти ничего другого не помнили, для них так и был устроен мир.
Поэтому свет в их глазах ещё не погас, и они с нетерпением ждали, когда смогут разглядеть замок вблизи.
У края моста группа детей окружила неожиданную няньку и наперебой требовала его внимания.
«Дядя, дядя! Расскажи нам про живой корабль!»
«Правда, что ты однажды сражался с богом?»
«Дядя... какой на вкус звёздная пыль? Она сладкая?»
Ночной Странник усмехнулся и беспомощно огляделся.
«Чего вы ко мне пристали? Я должен следить за порядком! Ну-ка, брысь. Найдите своих бабушек... и к сведению, сражаться с богом я никогда не буду. Ведь Бог Бури — моя бабушка. Как же я могу не уважать старших?»
Эффи покачала головой.
Раньше Ночной Странник отвечал за важное дело — он был единственным, кто мог обходить блокаду, поэтому часто уплывал и возвращался с припасами для жителей осаждённого города.
Даже теперь, когда гавань была усеяна обломками кораблей и почти непроходима, он всё ещё мог проплыть. Беда в том, что все корабли его флота затонули, и ему больше не на чем было плавать. Теперь, когда Ночной Странник был прикован к земле, всё, что он мог, — присоединиться к защитникам города на стенах.
Его силы там очень ценили, но без его опасных плаваний у города не осталось источника пропитания. Поэтому люди уже долгое время медленно голодали.
Эффи кое-что знала о голоде, поэтому она сочувствовала их боли.
Заметив её, Ночной Странник шуганул смеющихся детей и поднялся, чтобы поприветствовать её.
«Прекрасное утро, не правда ли?»
Эффи подняла глаза.
Небо всё ещё было тёмным, едва окрашенным в бледно-лиловый цвет на востоке.
«Я бы сказала, что сейчас всё ещё глубокая ночь».
Она бросила на него взгляд.
«Ты готов?»
Ночной Странник усмехнулся.
«Я? Лучше я спрошу у тебя».
Он замолчал, и веселье сошло с его лица. Через несколько мгновений он тихо сказал:
«Ты ещё можешь передумать, знаешь ли. Не обязательно делать это самой».
Эффи улыбнулась.
«Думаю, для этого уже немного поздно».
Пути назад не было. Его не было уже давно.
Она усмехнулась.
«Ах, но не пойми меня неправильно. Я бы с радостью поменялась с тобой местами. Жаль только, что не ты тот, на ком Азаракс помешался до нездоровья».
Она немного помолчала.
«Что тут скажешь? Видимо, ты недостаточно очарователен».
Ночной Странник уставился на неё в ужасе.
«О чём ты говоришь? Моё обаяние меня никогда не подводило. Просто этот ублюдок не успел со мной познакомиться, потому что я почти всё время был занят поисками припасов. Иначе он бы даже не смотрел в твою сторону».
Эффи ухмыльнулась.
«Как скажешь, дедушка».
Выражение лица Ночного Странника было по-настоящему забавным.
Она снова посмотрела на мост и спросила:
«Всё готово?»
Он на мгновение замялся, затем кивнул.
«Замок под защитой. Кай и Морган закончили приготовления в городе. Сэйшань... ну, тебе лучше знать. Что касается Жнеца Душ, мы узнаем, только когда всё будет закончено».
Эффи вздохнула.
«Тогда мирных жителей я оставляю на тебя. Как только мост поднимут... проследи, чтобы донжон оставался в безопасности».
Ночной Странник некоторое время молчал.
Наконец он кивнул.
«Замок не падёт. Ручаюсь».
Эффи оставила его и тоже двинулась дальше.
Она прошла сквозь толпу горожан и вышла на пустые, опустевшие улицы города. Поскольку большую часть жителей увели в цитадель, здесь остались только солдаты, спешно делавшие последние приготовления перед отступлением в донжон.
Увидев Эффи, они остановились и низко поклонились; в глубине их запавших, полных призраков глаз пряталось невыразимое чувство. Их лица были серьёзны и становились ещё строже, когда она приветствовала их лёгкой улыбкой.
Однако в какой-то момент её улыбка дрогнула.
«Что я вижу?»
Там, прямо перед ней... были Морган и Сэйшань.
Принцесса Доблести и Принцесса Песни сидели прямо на земле среди обломков, совершенно забыв о приличиях.
Они... играли в карты.
Эффи моргнула и протёрла глаза, гадая, не мерещится ли ей. Но нет, глаза её не обманывали. Морган и Сэйшань действительно сидели на пыльной брусчатке и играли в карты, тихо что-то обсуждая.
Она могла расслышать обрывки их разговора.
«Ещё один туз? Как такое возможно?»
«Это называется мастерство, Ваше Высочество».
«Не называй меня высочеством, стерва. Ты жульничаешь!»
«И как бы я жульничала? Это вообще не имеет смысла».
«Пять тузов в колоде — вот что не имеет смысла».
«Ах, так у тебя пара тузов? Хм... неудача».
«Конечно, есть. А может, я лишь хочу, чтобы ты думала, что они у меня есть?»
«Я поверю всему, что вы скажете, Ваше Высочество. Я бы и не посмела усомниться в вашей честности».
«Как ты так здорово умеешь бесить?»
«Это приходит с практикой».
«Тогда прекрати практиковаться на мне!»
Эффи уставилась на них, ошеломлённая.
«Что вы тут делаете, глупцы?»
Морган и Сэйшань посмотрели на неё. Морган пожала плечами.
«Ждём тебя, очевидно».
Сэйшань кивнула.
«Что, ты думала, мы бросим тебя одну в такое чудесное утро?»
Морган бросила последний взгляд на свои карты, поморщилась и встала.
«Пойдём. Проводим тебя до ворот».
Эффи долго смотрела на неё, затем улыбнулась.
«Для меня честь... Ваше Высочество».
Веко Морган дёрнулось, и она заставила себя улыбнуться.
«Ну разумеется. Всё для нашего почтенного Наместника Востока».
Сэйшань поднялась, потянулась и заговорила своим хрипловатым, манящим голосом.
«Кстати, я всегда хотела спросить... в твоём случае ведь правильнее было бы Наместница Востока? Так было бы логичнее».
Эффи могла лишь тупо смотреть на неё.
«Тебе чума мозги сгноила?»
Сэйшань пожала плечами.
«Чтобы это выяснить, кому-то пришлось бы расколоть мне череп».
Услышав это, Морган оживилась.
«Если хочешь, это можно устроить. Я вызовусь добровольцем».
Не обращая на них внимания, Эффи прошла мимо.
«Ладно, пойдёмте. Я вам благодарна. Боже правый, на улице ещё темно! Такой прекрасной юной леди, как я, не стоит гулять по улицам одной в темноте... кто знает, какие ужасы могут случиться!»
Это — для тех, кто достаточно глуп, чтобы докучать ей.
Все трое направились к городским воротам, оживлённо беседуя. Настроение было беззаботным и расслабленным, как будто они шли не сквозь выжженные руины и не переступали через почерневшие кости, время от времени обходя гниющие трупы.
На самом деле это было так беззаботно, что на короткое время Эффи отвлеклась от правды. От того факта, что сегодня её жизнь вполне может закончиться.