Приближался рассвет, и Каменный Замок медленно просыпался. Этот великолепный оплот когда-то был творением Масона — вокруг него вырос город, со временем превратившийся в то, чем он был сегодня. По крайней мере, был.
Замок сам по себе был небольшим городом. Конечно, он не шёл ни в какое сравнение с Бастионом, но всё же за его стенами могли найти убежище бесчисленные люди. Внутренняя крепость осаждённого города имела собственные стены, собственный ров, собственные многослойные укрепления, обособленные от раскинувшихся за ними городских кварталов: пока подъёмный мост был поднят, попасть внутрь было так же трудно, как прорваться через городскую стену.
Даже труднее, ведь построить неприступную крепость было куда проще, чем обеспечить безопасность процветающего мегаполиса. Раньше Каменный Замок был малолюден: во его дворах и на стенах жили только королевская семья, их слуги и ближайшие приближённые. Теперь же положение изменилось.
Спустившись со стены и направляясь к подъёмному мосту, Эффи осторожно пробиралась сквозь толпу. Замок был переполнен: каждый двор и каждый коридор превратились во временное убежище, а горожане мучились кошмарами, беспокойно спали на тонких соломенных матах, отделявших их от камня.
В основном это были те, кто был слишком стар для боя, слишком молод, чтобы быть полезным, или уже искалечен и не мог держать оружие. Большинство трудоспособных давно призвали защищать город, поэтому здесь, за последней линией обороны, их было немного.
Некоторые спали, но большинство бодрствовало: они прижимались к стенам или обнимали друг друга, укрывшись потёртыми одеялами, и устало смотрели вдаль. Вся эта масса людей походила на печь, излучавшую почти осязаемые волны жара. Когда Эффи проходила мимо, в их глазах что-то вспыхивало, и на короткое время они снова казались настоящими людьми.
Это было недавнее распоряжение. Раньше остатки гражданского населения оставались в городе, рассредоточенные по его более безопасным районам. Так было лучше: их разделение мешало распространению болезней. Но теперь, когда Масон был на грани падения, безопасных районов не осталось. Поэтому всех, кто ещё был жив, в последние ночи перевезли во внутреннюю крепость.
Несмотря на тесноту в замке, такое зрелище отрезвляло. Прежде он никогда не смог бы вместить всё население города, но теперь людей осталось так мало, что их стало достаточно. Погибло так много людей. Если по-честному, погибло больше, чем выжило.
Из-за этого Эффи задавалась вопросом, стоило ли вообще удерживать город всё это время.
«Ну, польза, безусловно, была».
Все, кто бросил вызов Кошмару, стали гораздо сильнее, чем в начале. Как иначе?
Почти два года непрерывных сражений, почти всегда против подавляюще мощного врага закалили их. Они и так были лучшими и опытнейшими воинами человечества, а с накоплением опыта их мастерство и стойкость только росли.
Их навыки совершенствовались семимильными шагами. Их арсеналы душ расширялись. Они учились лучше владеть своими Аспектами и открывали новые грани своей силы... были и другие, менее заметные улучшения.
Тактика, стратегия, логистика, гражданское строительство, лидерство — и многое другое. Задача управления осаждённым городом, выжимания всей возможной пользы из скудных ресурсов, учила их тому, что выходило за рамки боевого мастерства и личной доблести.
Некоторым из них также было близко к открытию своих Наследий Аспектов.
Кошмары всегда были катализаторами взрывного роста, и этот не был исключением. Более того, по масштабу и интенсивности он превосходил все предыдущие Кошмары, которые пережила Эффи.
Проблема, конечно, заключалась в том, что она и остальные смогут насладиться плодами своего роста, только если переживут и этот Кошмар. А с каждым днём это становилось всё труднее.
Какой смысл во всём этом совершенствовании, если в итоге оно дарует лишь более медленную смерть?
Наконец пробравшись через переполненные проходы замка, Эффи добралась до подъёмного моста. Он был опущен, и последние группы людей переходили по нему, спасаясь от опустошения разрушенного города. Солдаты показывали им дорогу и объясняли новые временные порядки. Всем руководил молодой человек в роскошной тунике.
Туника была расшита золотой нитью, которая ярко блестела в свете факелов. Впрочем, её лучшие дни давно миновали, как и у людей, идущих по мосту, и у самого города.
Молодой человек был принцем умирающего города, младшим сыном Масона. Его старшие братья и сёстры умерли много веков назад, не пережив своего Верховного отца... их правнуки тоже давно ушли. Родословные могущественных Пробуждённых были полной неразберихой.
Эффи взглянула на принца и задумалась, как будет выглядеть её собственное древо, если она переживёт и Кошмар, и апокалипсис.
«Сверхвластие... с точки зрения человеческих связей это довольно запутанная штука».
Такова была и цена превращения в полубога.
Заметив Эффи, молодой принц озарил лицо бледной улыбкой. Он покинул свой пост и направился к ней.
Принц был довольно приятным человеком. Он был усерден, вежлив и компетентен, хотя его таланты, как и талант отца, лежали не на поле боя. Он также сумел долгое время сохранять оптимизм и самообладание, помогая Эффи воодушевлять горожан и не давать им терять надежду.
Только теперь в его глазах появилась тень меланхолии. Чума не пощадила и королевскую семью, унеся жизни двух из его троих детей. С тех пор улыбка так и не коснулась его глаз.
Но, как и стены города, принц не рухнул.
Подойдя к Эффи, он поклонился.
«Пусть небеса улыбаются вам, жрица».
Эффи посмотрела на него несколько мгновений, затем кивнула.
«И вам тоже».
Он замялся, изучая её, словно не зная, что сказать. Тогда заговорила Эффи.
«Это ведь последние, верно? У вас осталось всего несколько часов. Проследите, чтобы все были внутри замка».
Принц повернулся к потоку изможденных, измученных людей, входивших через ворота.
«Да... это последние».
Голос его звучал отстранённо.
Эффи вздохнула.
«Как ваш отец? Вчера он выглядел не очень хорошо».
Принц some мгновение молчал, затем печально улыбнулся.
«Он угасает. Думаю, эпоха Масона скоро закончится — возможно, через несколько дней, а может, через пару недель».
Он сделал паузу и добавил мягким тоном:
«Мой отец... среди великих и страшных Верховных, возможно, он не был самым славным и не из тех, о чьих захватывающих деяниях поют во всех смертных мирах. Но всё же — долгие века мира, долгие века процветания. Если бы я хотел оставить после себя наследие, то хотел бы оставить такое же, как у него».
Принц взглянул на Эффи и усмехнулся.
«Простите, миледи. Как жрица Войны, вы, должно быть, находите мои разговоры о мире неприятными».
Эффи посмотрела вдаль.
«На самом деле я очень люблю мир».
Она помедлила мгновение, затем повернулась к принцу и улыбнулась.
«Просто моя любовь к миру чисто теоретическая, ведь я никогда его не знала. Думаю, я не узнаю мир, даже если он ударит меня прямо в лицо».
Сколько Эффи себя помнила, она боролась за свою жизнь. А к тому времени, когда стала достаточно сильной, чтобы выжить, она уже сражалась за жизни других.
Так что же такое мир?
Она не знала.
Эффи вздохнула и покачала головой.
«Наследие вашего отца — это не долгие века мира и процветания. Это вы, ваша семья и все эти люди. Поэтому, пока его народ продолжает жить и помнить его, его эпоха будет продолжаться».
Принц долго молчал, затем кивнул.
«Пока мы живём. Пока мы помним».
С этими словами он посмотрел через подъёмный мост на опустошённый город.
«Камень ломается, но люди выстаивают. Спасибо, жрица».
Затем он повернулся к ней и серьёзно посмотрел на неё.
После долгого молчания принц произнёс, и в его голосе звучал особый смысл:
«Мы тоже будем помнить вас, миледи».
Эффи глубоко вдохнула, затем улыбнулась и отвернулась.
Ступив на подъёмный мост, чтобы покинуть замок, она оставила принца позади.
Скорее всего, это был последний раз, когда они видели друг друга.
Если так...
Эффи желала, чтобы однажды юный принц и его народ вновь обрели мир и процветание.