Несколько дней прошли в напряжённом ожидании. Санни проводил их, занимаясь тем же, чем занимался и раньше: тренировался и готовил себя мысленно к тому, что должно было вскоре произойти.
Дел у него было много.
Прежде всего — его техника, основанная на плавном боевом стиле, которому его научила Нефис, с элементами основательного стиля Теневой Святой, добавленными к её адаптивной основе. Его мастерство становилось всё острее, медленно поднимаясь и закрепляясь на том уровне, который позволяло его нынешнее понимание боя.
Санни больше не был новичком. Он пережил сотни смертельных схваток, и каждая делала его сильнее и опытнее, чем он был прежде.
Но совершенствовать технику было всё равно непросто, ведь сначала ему нужно было стать несокрушимым, а затем превратить эту твёрдость в гибкость.
Теперь, когда у Санни наконец появилось свободное время, он использовал его и для того, чтобы приспособить свой стиль к новой реальности — к улучшившимся физическим пределам. Многое из того, что было невозможно до путешествия к Полым Горам, стало доступно. Изменить свой подход к бою тоже пришлось.
Всё это требовало усилий и долгих раздумий.
Далее шёл Теневой Танец. Санни всё ещё находился на стадии, когда он постепенно выстраивал практический набор движений для тренировки в этом неуловимом стиле. Ему казалось, что он теперь всего на один последний шаг отделён от того, чтобы воплотить своё видение Теневого Танца в реальность. Однако, похоже, ему не хватало какого-то важного компонента. Ему нужен был последний толчок, один миг вдохновения, чтобы сделать этот последний шаг.
Тем не менее его упражнения не были бесполезны. До прихода того мгновения вдохновения они помогали закалять его тело и разум, делая их гибкими и податливыми, словно тени. Когда появится последнее откровение, они смогут его принять.
После каждой изнурительной тренировки всё тело ныло, и волна умственной усталости накрывала его с головой.
Третьей шла самая важная задача. Ему нужно было превратить свой разум и душу в крепость, которая выдержит удар грядущего.
Ему требовалось обрести ту ясность, которая позволит выйти победителем из всего этого, и пока эта задача казалась самой недостижимой.
Придать телу и разуму форму совершенного инструмента было трудно, но сделать то же самое с душой было гораздо сложнее. Однако именно этот барьер ему и предстояло преодолеть.
Так прошло шесть дней.
…На седьмой день после своего отъезда Кай наконец вернулся. Обаятельный молодой человек выглядел усталым и измождённым: доспехи и одежда были покрыты грязью, пылью и засохшей кровью. Колчан со стрелами, который он брал с собой, теперь был пуст, а на ткани его куртки виднелись неглубокие порезы.
Тень Санни всё это время следила за небом над Светлым Замком, поэтому он первым узнал о возвращении.
Когда Санни добрался до небольшой комнаты, служившей советным залом Нефис, Кай уже был там. Он сидел у огня и жадно пил воду из грубой глиняной кружки. Рядом стояла Эффи, подвигая ему тарелку с едой.
Заметив Санни, Кай слабо улыбнулся.
— Привет, Санни.
Санни немного помедлил, затем подошёл к красивому молодому человеку и похлопал его по плечу.
— Привет, Кай. С возвращением.
Ни он, ни Эффи больше ничего не сказали, давая другу возможность перевести дыхание и дожидаясь остальных.
Одна за другой в комнату вошли Кэсси, Кастер и Сэйшань и поприветствовали Кая. Последней явилась Нефис.
Она оглядела всех, затем села рядом с Каем. Помедлив несколько мгновений, она посмотрела ему в глаза и спросила:
— Сколько?
Кай некоторое время молчал, и в его глазах медленно проступило торжественное выражение. Наконец он отвёл взгляд и вздохнул. С его губ сорвалось одно слово:
— …Никого.
Его голос эхом отозвался в маленькой комнате, и лица собравшихся там людей помрачнели.
— Я прочесал Лабиринт в поисках любого знака, что там недавно прошёл Спящий. Но ничего не нашёл. Там не было ни живых, ни тел, даже ни одной свежей кости. Заклятие… оно не отправило никого в этот ад, по крайней мере в этом году.
«И в следующем тоже. Так я и думал».
Санни вздохнул. Иногда ошибаться было приятно.
Пятнадцать лет назад Заклятие отправило семерых людей на Забытый Берег. На следующий год их было вдвое больше, а потом всё больше и больше. В итоге после каждого зимнего солнцестояния в Тёмный Город прибывали сотни Спящих… вплоть до прошлого года, когда пришли лишь четверо — Санни, Нефис, Кэсси и Кастер.
Ещё трое погибли в Лабиринте, так и не добравшись до проклятых руин.
Из-за этого обитатели Светлого Замка выдвинули теорию, что число людей, которых Заклятие отправляет в этот регион Царства Грёз, следует определённому циклу. Если бы они были правы, то неделю назад где-то в Лабиринте должны были появиться как минимум четырнадцать Спящих.
Но Санни никогда не верил в эту теорию.
По его мнению, им четверым никогда не было суждено начать новый цикл. Он всегда считал, что они предназначены стать последними.
Последним шансом, который Заклятие дало жителям Забытого Берега.
И теперь он знал, что был прав.
Вздохнув, Нефис медленно кивнула и некоторое время смотрела на огонь в очаге. Все молча стояли, ожидая, что она примет решение.
Наконец она сказала, не глядя на них:
— …Скажите всем собраться в тронном зале. Я обращусь к ним.
Не теряя времени, Кастер слегка поклонился и вышел из комнаты. Эффи бросила на неё короткий взгляд, а затем последовала за ним. Так же поступили и остальные.
Санни вышел последним, его сердце стучало как барабан.
«Всё начинается!»