Умирающий город раскинулся под тёмным небом, солнце скрывали клубящиеся облака чёрного дыма. Великая река, некогда протекавшая через него, исчезла, а на её дне среди обломков оружия лежали трупы. Гордые стены города покрывали трещины и глубокие шрамы, некоторые участки были так изрублены, что, казалось, вот-вот обрушатся.
Улицы города напоминали видение ада или, быть может, сцену из чудовищного кошмара. Ближе к стене бесчисленные здания сгорели дотла, и лишь их скелеты торчали из пепла, словно почерневшие надгробия. Другие районы ещё сохранились, но их окутывала удушающая атмосфера страха и отчаяния.
Кое-где на брусчатке лежали гниющие тела, и никто больше не утруждал себя тем, чтобы собрать и сжечь их. Те, кто ещё цеплялся за жизнь, страдали от голода, болезней и мучительной жажды. Чистая вода была редкостью, поэтому многие пили всё, что могли найти, не обращая внимания на риск заболеть и умереть.
Стоны умирающих от чумы стали фоновым шумом, на который больше никто не обращал внимания.
Залив превратился в кладбище кораблей, их мачты торчали из волн, словно искривлённые ветви. Теперь почти невозможно было обойти запутанный лабиринт кораблекрушений, чтобы войти в гавань… или выйти из неё.
Защитники города стали бледными тенями самих себя. Они тоже страдали от нехватки еды и питьевой воды. Болезни косили их не меньше, чем гражданское население.
Но больше всего людей погибло в бесконечном натиске войны. Почти не осталось тех, кого не призвали бы стать солдатами, однако их число всё равно сильно сократилось. Все мужчины давно взялись за оружие, защищая стену, а когда погибало слишком много из них, их место занимали женщины. Даже детей призывали: они собирали стрелы у подножия стен и помогали с мелкими поручениями.
Хуже всего… единственный Верховный правитель осаждённого города, Король Каменщиков, умирал. Бесчисленные месяцы борьбы с деспотичной Волей Азаракса, Чумой Стали, истощили его дух и изношили душу. Теперь старик медленно угасал.
И всё же город стоял.
Его изрубленные стены были покрыты шрамами и трещинами, но не желали рушиться.
Людей пожирали болезни и отчаяние, но они не сдались.
Солдаты, пожертвовавшие бесчисленными жизнями ради защиты города, пока не были готовы сдаться смерти.
Но рано или поздно всему приходит конец.
Глядя на кошмарную картину умирающего города, Эффи понимала, что их дни сочтены.
Есть предел тому, что способны сделать люди, какой бы глубокой ни была их решимость. Город осаждали так долго… а сколько же, на самом деле, прошло времени?
Она нахмурилась, пытаясь вспомнить.
«Два года? Нет, ещё не два. Но всего несколько месяцев не хватает».
Почти два года прошли с тех пор, как она и её спутники вошли в Кошмар, — чуть меньше с того момента, как Стальная Орда взяла город в кольцо. Было бесчисленное множество штурмов, бесчисленные сражения и потери. Удерживать ненасытную экспансию кровавой империи Азаракса так долго было чудом, но имело ли это значение в конце концов?
Город всё равно падёт. Его людей всё равно вырежут. Сколько бы времени они ни продержались, их доблестное сопротивление всё равно станет лишь короткой строкой в славной хронике Царя Царей… в лучшем случае абзацем, ничем не отличающимся от всех его прежних завоеваний.
Хуже всего то, что время не стояло на месте, пока они сражались за свои жизни в Кошмаре. Столько же месяцев прошло и в реальном мире.
Выражение лица Эффи помрачнело.
Где-то там, за пределами… к этому моменту мир, вероятно, близился к концу. Царство Грёз пожирало последнее убежище человечества. Людей осаждали со всех сторон. Санни и Нефис отчаянно пытались сдержать бесконечный поток чудовищ, а у Кэсси, вероятно, было ещё больше дел, чем у них.
Два года…
Сын не видел её так долго. Скоро ему должно было исполниться девять, и он встретит очередной день рождения без матери. Всё ли у него в порядке? Здоров ли он?
А как же отец?
Она тяжело вздохнула.
Наверное, они скучали по ней так же сильно, как она по ним. Считали ли они дни, надеясь услышать новости о ней и каждый раз замирая, когда кто-то стучал в дверь?
«Два года, чёрт возьми».
Эффи знала, что Четвёртый Кошмар может занять у них много времени. Но она не ожидала, что это затянется на годы без всякого конца.
Хотя нет, конец уже близко… просто это не тот конец, которого они хотели. Каменщик умирал. Старик всё ещё сдерживал Азаракса, несмотря на сломленный дух, но искра его жизни с каждым днём угасала. Когда он уйдёт, никакая доблесть не помешает Чуме Стали завоевать город, и Эффи с товарищами не смогут остановить её.
Она ещё раз взглянула на кошмарную картину города, а затем посмотрела на свою мозолистую руку.
В тусклом свете факелов её рука неудержимо дрожала.
Эффи какое-то время смотрела на неё, затем медленно сжала кулак, заставляя руку успокоиться. Наконец дрожь утихла.
Она глубоко вдохнула.
«Конец… что ж, давайте покончим с этим. День рождения Лин в декабре — я должна быстро всё завершить и вернуться как раз вовремя, чтобы зажечь свечи на его праздничном торте».
Эффи грустно улыбнулась.
«Ах, торт… я уже давно не ела торт…»
С этими словами она развернулась и спустилась со стены Каменного Замка.
В ближайшие дни она сломит хребет Стальной Орды, выиграет войну и напишет последнюю строку в хронике великого и ужасного Азаракса, Царя Царей.