Наконец они добрались до кладбища Змей Душ. Эурис лежал там же, где его оставил Санни, — в десяти с лишним километрах отсюда, у подножия высокой дюны.
Похоже, древний скелет так и не смог перевалить через неё, раз за разом скатываясь по крутому склону.
Сейчас он распластался на чёрном песке и смотрел в небо. Далёкая шторма из эссенции освещала его разбитые кости, рисуя жутковатую картину: когда Санни и Нефис выступили из теней, белый череп повернулся и уставился на них пустыми глазницами.
Санни пришлось подавить дрожь, вспомнив отвратительный скелет, что таился в Бездне.
Эурис помолчал несколько мгновений, а затем скрипучим голосом произнёс:
«Ох, ну надо же. Гости. Ах, что же мне делать? Простите меня, дети... тут всё в полном беспорядке...»
По его тону было трудно понять, о каком месте он говорит: о подножии высокой дюны, о Царстве Теней или обо всём мире.
Так или иначе, описание подходило ко всем трём. Нефис приблизилась к израненному скелету и посмотрела на него без всякого выражения. Наконец она сказала:
«Значит, ты всё-таки жив».
Эурис рассмеялся.
«Жив? Ну, я бы не стал заходить так далеко... но и тебя, урод, тоже приятно видеть».
Санни нахмурился.
«Эй, ублюдок. Что я говорил насчёт этого слова?»
Древний череп слегка повернулся и уставился на него.
Затем Эурис усмехнулся.
«Что-то про то, как ты сломаешь мои старые кости? Приветствую, мальчик. Сколько городов ты разрушил на этот раз?»
Санни фыркнул с возмущённым видом, задетый этим приветствием. Будто Эурис считал его ходячим бедствием, которое жаждет сеять разрушения везде, где появится.
«Что? Ни одного! С чего ты вообще взял...»
Но тут он резко захлопнул рот и несколько мгновений молча сверлил древний скелет взглядом.
В конце концов Санни процедил сквозь стиснутые зубы:
«Один... и ещё половина».
Он в каком-то смысле разрушил Плетение, когда они с Птицей-воровкой рухнули с неба и врезались в него во время битвы. И хотя безымянный город в сердце Подземного мира в итоге уцелел, пара великих сталагмитов всё же рассыпалась и упала в белый туман.
Эурис молча смотрел на него. Хотя старый череп не мог выразить никаких эмоций, Санни не мог избавиться от ощущения, что этот взгляд насмешлив.
Наконец древний скелет захихикал.
«Молодец! Тебя так долго не было, что я и правда думал, будет число побольше. Похоже, ты очень хорошо себя сдерживал!»
Санни тяжело вздохнул и уселся на песок рядом с Эурисом. Нефис последовала его примеру, и через несколько мгновений древний скелет спросил с любопытством:
«Ну, и чем ты занимался со времени нашей последней встречи?»
Почему-то он казался... как будто приглушённее обычного. Возможно, присутствие Нэф заставляло Эуриса вести себя примерно, а может, он просто устал без конца пытаться и проваливаться, одолевая крутую дюну. Возможно, проклятие Бога Теней наконец настигло его, и он медленно терял себя.
Вспомнив ужасный конец Азаракса, Короля Королей, Санни помрачнел.
Он помолчал недолго, а потом заговорил сдержанным тоном:
«Чем я занимался? Ну, дай подумать...»
Санни вспомнил всё, что произошло с их последнего разговора с Эурисом.
«Я отправился в Ад Ариэля и снял с дерева твоего старого приятеля Азаракса. В конце концов проклятие поглотило его, но он помог мне добраться до древней гробницы, спрятанной в сердце того мрачного места. Я забрался в Гробницу Ариэля, нашёл мерзкую птицу, укравшую мою судьбу, и убил её. Гадкая тварь долго не оставалась мёртвой, но мне удалось вернуть то, что она у меня отняла... хотя при этом проклятая птица унесла ещё больше моих вещей».
Санни скривился и продолжил мрачным тоном:
«После этого я запечатал ужасную идею в глубоком колодце, чтобы спасти человечество. Потом... мир был на грани гибели, так что я был очень занят, стараясь не дать ему развалиться. Я ходил в поход в горы со своей девушкой — одно потянуло за собой другое, и в итоге мы заставили солнце взойти в Подземном мире. Зрелище было то ещё».
Санни безрадостно усмехнулся.
«Вид был просто умопомрачительный. И я... умер, и вот я здесь, в Стране Смерти».
Эурис долго молча смотрел на него, ничего не говоря.
Наконец он заговорил дружелюбным тоном:
«Ох, ну надо же! Хорошо, что ты снял Азаракса... этого невыносимого болвана... с дерева. Твоя история тоже была весьма забавной. Но, э-э... я спрашивал не тебя, мальчик».
Санни моргнул пару раз.
Он украдкой взглянул на Нефис.
Она слабо улыбнулась.
«В прошлый раз, когда мы встречались, я ещё была Спящей, верно?»
Эурис кивнул.
«А посмотри на себя теперь! Уже могущественная Верховная. Что ж, вы, нефилимы, всегда были жутковатым народцем».
Он посмотрел на Санни и спросил:
«Знаешь, что сказала эта отвратительная девчонка, когда нашла меня и Азаракса посреди ада, мальчик?»
Санни молча покачал головой.
Эурис рассмеялся.
«Мне не нужны два проводника, сказала она. Так что решайте между собой, кого из вас мне освободить. Ох, ну надо же! Вы можете в это поверить?»
Он изобразил бесстрастный тон Нэф, а затем снова засмеялся, словно воспоминание доставляло ему бесконечное удовольствие. Санни посмотрел на Нефис.
Могла ли она?
«На самом деле... в это я очень легко могу поверить».
Она осталась невозмутимой и лишь небрежно пожала плечами.
«В конце концов я выбрала правильно, разве нет?»
«Я бы сказал, что да».
Какие бы ужасные преступления ни совершил Эурис в древнем прошлом, он всё же провёл Нефис в глубины Подземного мира, к Семени Кошмара. Выбери она Азаракса, тот сошёл бы с ума ещё до того, как они покинули Пустыню Кошмаров; более того, он мог бы обернуться против неё сразу, как только его сняли с дерева. Нефис вздохнула.
«С тех пор многое произошло».
Она помолчала несколько мгновений, а затем тихо произнесла:
«Меня сломали в одном Кошмаре, а в другом я собрала себя заново. Я клялась в верности людям, которые предали и убили моего отца, а потом предала и убила их в ответ. Была война, были горькие потери... были и краткие мгновения мира и сладкие победы. Я всё ещё иду к своей цели. Я прошла долгий путь, но до конца мне ещё только половина».
Эурис не ответил сразу.
«Ты прошла долгий путь, но до конца тебе ещё только половина...»
Его голос звучал тихо и печально.
Он повернул череп к склону дюны — в ту сторону, где лежало сердце Царства Теней и смерть, которую он искал.
«Если подумать, это описывает и моё положение».
Эурис посмотрел на них.
«Если только, конечно, твоя зловещая тень сдержит слово и убьёт меня. Как тебе такое, мальчик? Пришёл попробовать ещё раз?»
Санни какое-то время оставался неподвижен, а затем медленно покачал головой.
«Не сегодня. Смысла нет. Я стал гораздо сильнее, чем раньше, да и Нефис со мной. Но всё же мы недостаточно сильны, чтобы отменить то, что сделал Бог Теней».
Он помолчал несколько мгновений, а затем добавил тихо:
«Впрочем, скоро мы сами можем стать богами. В следующий раз, когда встретимся... если встретимся... мы с Нефис, по крайней мере, будем Священными. Тогда я выполню своё обещание».
Эурис посмотрел на него пустыми глазницами.
«Так ты собираешься воспользоваться заклятием Ткача?»
Санни кивнул.
«Да. Мы планируем бросить вызов Пятому Кошмару скоро... как можно скорее».
Эурис долго молчал, а потом вздохнул.
«Тогда иди и покоряй. Желаю удачи — боги знают, она тебе понадобится».
Он помолчал, щёлкнул челюстью и добавил задумчивым тоном:
«Впрочем, боги мертвы. Так что, по правде говоря, они бы ничего и не знали...»
Его голос эхом раздался в темноте Царства Смерти, желая им безопасного пути.