Санни всё же хотел знать одну вещь.
«Третий парадокс?»
Забвение назвало рождение Пламени первым парадоксом — Парадоксом Хаоса. Ткач же назвал разрушение судьбы руками существа, предначертанного судьбой, — Парадоксом Судьбы — третьим парадоксом.
Тогда какой был вторым парадоксом?
И снова на этот вопрос не было ответа. Однако у Санни было смутное предположение.
Парадоксы были пронумерованы, что наводило на мысль, что они идут по порядку. Первый, Парадокс Хаоса, описывал неизбежность того, что вечно меняющаяся сущность — Пустота — в конце концов создаст неизменную аксиому, Пламя Желания. Из-за самой своей природы Пустота и Пламя были обречены на столкновение, что и привело к запечатыванию Пустоты.
Таким образом, Пустота стала источником собственного падения.
Третий парадокс, Парадокс Судьбы, описывал неизбежность того, что безупречно определённая сила, судьба, в конце концов создаст существо, которое сделает её определение невозможным. Было ли этим существом Ткач? Или Санни? Или, насколько касалось грядущего парадокса, они были одним и тем же? Это не имело значения — важно было то, что судьба тоже стала источником собственного разрушения. Так что же лежало между парадоксом Пустоты и парадоксом судьбы?
Санни склонялся к мысли, что это Пламя.
Пустота, Пламя и судьба — три абсолютные силы, причём судьба правит двумя другими. И у судьбы, и у Пустоты в самой основе был вплетён разрушительный парадокс, так почему Пламя должно было отличаться?
На самом деле Санни уже знал о семени разрушения, вплетённом в самую основу Пламени — существования, созданного богами. Более того, на роль второго парадокса, Парадокса Порядка, претендовало два сильных кандидата.
Первое возможное семя разрушения определялось простым вопросом, который однажды задал Нэзер, Демон Предназначения, Богине Чёрных Небес, и который позже развил Мотылёк-Кукловод, Дух Сомнений.
Почему Пламя угасает?
Санни было неприятно думать об этом, но правдой было то, что Пламя, дающее жизнь всему существованию, угасало. Возможно, потому что оно было отрезано от топлива, которое должно было его питать, — Пустоты, — или же потому, что такова была его природа, но Пламя постоянно слабело.
Пламя угасало, и в то же время оно становилось сильнее — ведь жизни и стремления тех, кому Пламя давало жизнь, питали его. По словам Кукловода, живые существа существовали исключительно для того, чтобы питать Пламя своими жизнями, что было воплощением жестокости и бесконечного голода.
Однако Санни не слишком верил этому зловещему мотыльку. Он скорее видел этот процесс как часть естественного, симбиотического и даже красиво поэтичного порядка. Кукловод утверждал, что боги могли бы сделать свой мир безупречным, избавив всё населяющее его живое от нужды бороться, стремиться и жаждать — ранить, сражаться и отчаиваться.
Но Санни соглашался с тем, что однажды сказала Ананке… что безупречная вещь ничем не отличается от мёртвой, ведь она никогда не может расти и совершенствоваться — она может лишь оставаться неподвижной и неизменной. Значит, несовершенство есть сущность жизни.
Обманул его Кукловод или нет, Пламя угасало, но оно также питало себя и становилось сильнее. Это было чудесное, самоподдерживающееся чудо… но останется ли оно таким всегда? Кто сказал, что пламя желаний, горящее в душах живых существ, однажды не станет недостаточным, чтобы питать Пламя, и что оно не погаснет?
По мнению Санни, это было первым возможным объяснением Парадокса Порядка.
Второе было куда более очевидным…
Это был Забытый Бог, которому однажды суждено было поглотить мир — буквальный Изъян Существования. Или, может быть, демоны, рождённые от Забытого Бога.
Демоны… неужели они и были Парадоксом Порядка?
Санни считал это весьма вероятным. Он почесал кончик носа.
«Если честно, я даже не уверен, стоит ли мне об этом беспокоиться».
Космические парадоксы и теоретические принципы настолько грандиозные, что даже пределы необъятной вселенной не могли их вместить… какое всё это имело отношение к нему? У Санни было полно гораздо более практичных проблем.
Например, эльдритчевые божества, павшие в Порчу, бездонные ужасы, которые противились пониманию, сложные хитросплетения Апофеоза и самый настоящий проклятый апокалипсис.
У кого было время размышлять о возвышенных вопросах космического масштаба, когда приходилось разбираться с низменной, приземлённой проблемой — концом света?
Точно не у Санни.
Фактически Санни чувствовал, что стоило в разговоре прозвучать словам «парадоксальный», «аксиоматичный» и «космический», и как только он ощущал потребность придумать слово для чего-то более абсолютного, чем абсолютное… это было знаком, что пора удирать.
«Пожалуй, мне стоит последовать собственному совету и сделать именно это».
Санни бросил последний взгляд на руны, прежде чем отпустить их.
Оставался ещё один факт, которого он пока не касался… оказывается, у него было сомнительное счастье быть аватаром судьбы.
По крайней мере, в прошлом он им был, до того как судьба была разорвана.
Гораздо интереснее было то, что Девять тоже были аватарами судьбы.
Это… было горько иронично.
В конце концов, можно было ожидать, что Ткач, Демон Судьбы, станет её защитником. Оказалось наоборот — Ткач был врагом судьбы, а её девять чемпионов были рождены судьбой для того, чтобы уничтожить туманного демона.
Если подумать, это было чудом, что Ткач так долго выживал, идя против девяти ходячих воплощений судьбы — абсолютной силы, перед которой склонялись и Пустота, и Пламя, — несмотря на своё скромное начало.
Более того, Ткач даже победил Девятерых, сорвав их план уничтожить всё существование и возведя Заклинание Кошмара на трон в качестве нового правящего начала. Миссия Заклинания Кошмара всё ещё окутана тайной… однако одно в ней было ясно.
Заклинание ещё не завершило свою миссию.
Достигнет ли оно в итоге того, ради чего его создал Ткач?
«Думаю, это зависит от меня, Нефис и Кэсси».
Совпадение: Санни был наследником демона, Нефис — наследницей бога, а Кэсси — провидицей, глубоко связанной с судьбой. Как же закончится их путешествие — и, значит, замысел Ткача?
Чтобы ответить на этот вопрос, им придётся подождать и посмотреть.