Санни глубоко вдохнул, пытаясь почувствовать, какие перемены произошли в нём после завершения Плетения.
Он вспомнил, как вступил на путь наследования линии таинственного демона и через какие испытания пришлось пройти, чтобы его получить.
Тогда, на Забытом Берегу, не ведая о мире и очарованный Пожирателем Душ... зачем он решил забраться на ветви того злобного дерева? Санни едва помнил.
«Ах да... я хотел найти самый вкусный плод, чтобы отдать его Нефис и поднять ей настроение».
Нефис сопротивлялась очарованию чуть лучше Санни и Кэсси, проводя большую часть дней на берегу Пепельного Кургана и глядя на запад с тоской в глазах... словно Одиссей, мечтающий об Итаке на берегу Огигии. Даже если она не помнила, почему хотела уйти и к чему стремилась, её всё равно грызло беспокойство и она чувствовала себя потерянной в обманчивом блаженстве ментального проклятия.
Санни, находившийся под влиянием промывания мозгов, не понимал, почему она так подавлена, и решил принести ей вкусных плодов души, чтобы её развеселить. Именно поэтому он наткнулся на гнездо Птицы-Воровки, уничтожил её яйцо и получил Кровавое Плетение.
Это и положило начало поискам разрозненных частей линии Ткача.
Было ли это действительно совпадением или всё это было частью замысла Ткача?
Если честно, Санни не знал, можно ли назвать совпадением что-либо, связанное с ним. Ведь он был Предначертанным. Он не был уверен, что вообще что-либо, связанное с Ткачом, можно назвать совпадением.
Однако теперь, потратив больше десяти лет на поиски следов туманного демона и изучая эту загадочную сущность, Санни считал, что понимает Демона Судьбы — и саму судьбу — хотя бы немного лучше. Поэтому он не верил, что давным-давно Ткач представлял, как уличный воришка по имени Санни найдёт первый осколок их линии и отправится на поиски остальных.
Однако Ткач вполне мог читать течения судьбы и слегка их искривлять, обеспечивая, чтобы в будущем мир принял нужную форму, и нужный человек оказался в нужном месте в нужное время, приводя в действие замысел Ткача — делая его замысел неизбежным.
Так что, хотя Ткач, возможно, не знал ни лица, ни имени Санни, он знал, каким существом станет его наследник.
Существом, которое переживёт встречу с Пожирающим Души Древом и Отродьем Гнусной Птицы-Воровки, спустится в глубины Небес Внизу и поглотит фалангу Ткача, достигнет устья Великой Реки в Гробнице Ариэль, покорит иллюзорный мир Демона Воображения, осадит Вечный Город на дне Сумеречного Моря, выиграет Игру Ариэль и отважится войти в тёмные глубины Загробного мира.
Санни тяжело вздохнул, мрачно глядя на руны.
«Кажется, я уже говорил... но неужели этот чёртов демон не мог оставить части своей линии в местах попроще? Они меня выжали досуха!»
Хватило бы одного из этих изнурительных приключений, чтобы погубить подавляющее большинство людей. Выжить семь подряд? Даже для Предначертанного это было слишком.
Покачав головой, Санни почувствовал... облегчение.
По крайней мере, теперь всё позади.
Оставалось лишь получить награду.
И какая это была награда!
Санни уже ощущал это... как все его части закаляются, когда семь фрагментов Плетения сливаются в единое целое, каждый становясь сильнее и поддерживая остальные. Его кровь стала мощнее, делая его одновременно прочнее и значительно повышая выносливость.
Его и без того несокрушимые кости стали почти неразрушимыми, а костный мозг впитывал огромные потоки жизненной силы. Мышцы, сухожилия и внутренние органы были переплавлены и закалены, сделав его ещё более стойким и наделив ещё большей взрывной силой.
Его дух стал обширнее, вес его Воли оставлял более глубокий след в ткани мира.
Его душа стала одновременно более податливой и труднее поддающейся разрушению.
Его разум расширился, даруя ему ещё большую способность постигать одновременно бесчисленное множество идей.
Его тени набрали большую силу, а мощь его сущности тоже возросла.
Но всё это были лишь побочные эффекты завершения [Плетения].
Прежде чем обратить мысли к последнему и истинному дару, полученному от него, Санни устремил взгляд на руны и прочитал описание своего нового Атрибута.
Руны гласили:
[«Скажи мне, о Демон Судьбы», — произнесло Забвение. — «Как можно изменить судьбу?»
Демон Судьбы рассмеялся, глядя на великий гобелен судьбы с изумлением и страхом.
«Зачем тебе менять судьбу? Судьбу нельзя изменить. С судьбой нельзя торговаться. От судьбы нельзя и скрыться, ибо судьба не знает различия между прошлым и будущим. Всё, что когда-либо случилось, происходит и произойдёт, вписано в нити судьбы, ибо судьба велика, и нет ничего величественнее её».
Демон Судьбы взглянул на Забвение и произнёс туманным тоном: «Смертные бессильны перед судьбой. Мы, демоны, так же бессильны, как смертные. Даже великие боги склоняют головы перед судьбой, и те, кто обитает в Пустоте, не стоят над ней. Судьба правит всем, возвышается над всем... это сила, нависающая над Пламенем и Пустотой, управляющая обоими и объемлющая всё сущее».
Демон Судьбы горько усмехнулся.
«Как можно изменить будущее, если само время — лишь оружие, созданное богами, а боги бессильны перед судьбой? Судьбу нельзя изменить, ибо она не знает времени. Она существует в мгновении одного момента. Судьба — это не то, что происходит; это то, что уже произошло. Это аксиома, неизменная и неотчуждаемая. Как ты собираешься изменить то, что уже свершилось, сестра? Это невозможно».
Услышав Демона Судьбы, Забвение покачала головой.
«Это возможно».
Демон Судьбы фыркнул и с усмешкой спросил: «Почему ты так в этом уверена?»
Тогда Забвение подалась вперёд и сказала, и её голос эхом разнёсся во тьме: «Пустота вечно меняется, и поэтому в её бесконечных превращениях она в конце концов породила нечто неизменное — Пламя Желания. Таков парадокс Хаоса. С судьбой то же самое. Если она действительно управляет всеми возможными событиями и охватывает все возможные исходы... значит, однажды она породит нечто, что нельзя будет ни охватить, ни подчинить. Она породит парадокс, который её уничтожит. Создание такого парадокса — вот как можно изменить судьбу».
Демон Судьбы выглядел потрясённым: «Третий парадокс? Какое вероломное существо способно призвать его в бытие? Для этого нужна сила великого бога, проклятие демона и, сверх того, воплощение самой судьбы. Думаешь, я способна создать такое чудовище, сестра?»
Демон Судьбы ухмыльнулся: «Это вызов?»]
Санни таращился на руны, ошеломлённый.
«Что?»
Сила великого бога, проклятие демона, воплощение судьбы...
Что значит быть воплощением судьбы? У богов бывают аватары. Существа поменьше иногда тоже могут управлять воплощениями — сам Санни был примером такого существа. Но судьба? У судьбы нет личности. Нет у неё ни целей, ни амбиций. Она просто существует, и потому не может воплотить своё сознание в смертном сосуде.
Так какой же аватар может создать судьба?
Если Санни представлял судьбу не как существо, а как силу, то, возможно, её аватару не обязательно владеть сознанием. Возможно, ему достаточно быть проявлением судьбы как силы, её олицетворением. Живым воплощением неизбежности, человеком, который одним фактом своего существования утверждает судьбу — желает он того или нет. А кем же могли бы быть эти чемпионы судьбы?
Одна группа пришла ему на ум.
«Девятеро».
Девятеро, которые все были Предначертанными... как и Санни.
Его глаза слегка расширились.
«Аватар судьбы... Предначертанный?»
Затем глаза расширились ещё немного.
«Погоди! Т-то есть... сила бога, проклятие демона, аватар судьбы? Это описывает человека с Атрибутом [Предначертанный], Божественным Аспектом и линией демона! Это же я, чёрт возьми!»
Неужели тот парадоксальный монстр, о котором упоминал Ткач, — это Санни?
Санни, который был [Предначертанным], обладал Аспектом Теневого Раба и получил [Плетение].
Выражение его лица изменилось.
«Вы что, издеваетесь? И кого этот проклятый демон называет чудовищем?!»