«Значит, он всё-таки мёртв».
Ровный голос Нефис звучал, как тупой клинок. Она долго оставалась неподвижной, затем медленно приблизилась к выветренному скелету.
С её губ сорвался тихий вздох.
Она помолчала, затем спросила тихим шёпотом:
«Почему ты лежишь здесь совсем один?»
Санни тоже молчал, по-прежнему глядя на высокую тень, которую отбрасывали останки Сломанного Меча.
Тень Ткача.
Затем он медленно отвёл взгляд и посмотрел на Нефис.
Её бледное лицо было испачкано кровью и пылью, осунувшееся от усталости. Белые искры, которые обычно плясали в глубине её глаз, исчезли, губы были сжаты в тонкую линию. Её взгляд был одновременно напряжённым и отстранённым.
Санни тоже повернулся к выветренным костям.
Это был Сломанный Меч... легендарный, славный Сломанный Меч — один из величайших, если не величайший герой человечества. Мечник непревзойдённого мастерства и таланта, а также Пробуждённый, сила которого проложила путь для всех людей. Человек, победивший Третий Кошмар, когда никто ещё не знал, что такое Святой. Человек, ставший Сувереном, в то время как человечество всё ещё тянулось к кажущейся непреодолимой вершине Трансценденции.
...Человек, которого предали его товарищи и убили в беспросветных глубинах Подмира, и он больше никогда не увидел дневного света.
Санни до последнего мгновения надеялся, что каким-то образом Сломанный Меч всё ещё жив. Легендарный воин человеческой расы был именно таким человеком — тем, кто был больше самой жизни. Как смерть могла забрать его так легко?
Но в конце концов надежды Санни оказались напрасны. Каким бы искусным и могущественным ни был Сломанный Меч, смерть забрала и его, как забирала всех остальных. Предательство Порождения Грёз, Наковальни Доблести и Ки Сонг... Астера, Сонг и Вейла... достигло своей цели, запустив всё, что произошло с тех пор.
Одинокое и кошмарное детство Нефис, Забытый Берег, столкновение сил Сонг и Доблести в Антарктиде, Гробница Ариэль, Богомогила, возвращение Порождения Грёз и его последующее падение...
Всё началось здесь, с этого человека.
С его горькой, одинокой смерти.
Как сложилась бы история, если бы он выжил?
Санни не знал.
Всё ли было бы иначе, если бы Сломанный Меч не открыл Теневое Плетение, преследуя Апофеоз, и не вынудил тем самым своих спутников действовать?
Санни не знал и этого. Возможно, Суверены предали бы его в любом случае. Боги свидетели, Порождение Грёз точно вынашивало зловещие замыслы, а Наковальне не нужна была причина презирать Сломанного Меча — ей требовался лишь повод.
Но теперь всё это не имело значения, ведь все они ушли.
Сломанный Меч тоже ушёл... ушёл очень, очень давно.
Его смерть была отомщена: трое предателей, которые его убили, были убиты или запечатаны его дочерью.
Справедливость восторжествовала, и клан Бессмертного Пламени всё ещё процветает.
И всё же...
Глядя на кости первого Суверена, Санни не мог не почувствовать скорби. Эта печаль пересилила даже ужас, сжимавший его сердце, и он тяжело вздохнул.
Каждый заслуживал лучшего, чем то, что предлагала Эпоха Заклятия Кошмара, но Сломанный Меч особенно не заслуживал того, чтобы умереть в одиночестве в этой тёмной, пустынной, ужасающей яме.
«Чёрт возьми».
Нефис тем временем опустилась на колени рядом с останками отца и нежно коснулась его черепа, словно гладя по щеке.
Она ничего не сказала, глядя вниз с отрешённым выражением лица.
Однако через некоторое время заговорила:
«Что я должна ему сказать? Стоит ли сообщить, что я расправилась с теми, кто его убил?»
Она помолчала несколько мгновений, затем горько усмехнулась.
«Или спросить, почему он бросил меня столько лет назад? Четыре года... неужели ему и правда пришлось так быстро уйти на следующий Кошмар?»
Тяжело вздохнув, Нефис покачала головой.
«Наша семья уже была на грани краха, после того как умерли мать и дед. Но он не увидел, как всё сгнило и рухнуло после его исчезновения... как наши слуги уходили один за другим или погибали. Как наше состояние таяло, пока не растаяло совсем. Как бабушка старела всё больше и больше под тяжестью охоты его бывших друзей. Пока и она не ушла».
Нефис ещё раз провела пальцами по черепу Сломанного Меча, затем снова вздохнула. Голос её звучал задумчиво.
«Быть мёртвым так легко».
Несмотря на резкие слова, её взгляд был странно нежным.
После долгой паузы она добавила:
«И всё же. Он старался... старался изо всех сил. Он делал это искренне. Должно быть, так трудно было делать всё, что он делал».
Она задержалась на мгновение и улыбнулась.
«В моих глазах он всегда был великаном. Но, если подумать... он, должно быть, чувствовал боль так же, как я. Он испытывал скорбь и отчаяние так же, как я. Он умер даже моложе, чем я сейчас. Так что же я могу ему сказать?»
Нефис помедлила, затем слегка поклонилась выветренным костям.
«Покойся с миром, отец мой. Твой кошмар окончен».
Санни некоторое время стоял неподвижно, затем тоже поклонился.
Он оставался склонённым какое-то время, затем выпрямился и посмотрел на треснувший меч, торчащий из камня, и на фонарь, висящий на его перекрестье.
Зачем они здесь?
Ответ... был очевиден. Сломанный Меч добрался до края Бездны, чтобы никто не смог его найти. Но затем он оставил фонарь, чтобы осветить место своего последнего упокоения... чтобы его тень осталась. Ведь тени не могут существовать без света.
Это значило, что он каким-то образом знал: однажды кто-то придёт за осколком Родословной Ткача — кому-то однажды он понадобится. И он не хотел, чтобы тот попал не в те руки.
Что знал Сломанный Меч, чего не знал Санни?
И кто был тем, кому Сломанный Меч хотел передать своё наследие?
Ответов не было, и, вероятно, никогда не будет.
Нефис помолчала несколько мгновений, затем тихо сказала:
«Нам не стоит задерживаться, так что лучше быстро сделать то, что ты хотел. Я заберу... его кости, когда ты закончишь. Его должны похоронить вместе с остальными членами моей семьи. Вообще-то, большинство этих могил пусты... но теперь станет одной меньше».
Санни медленно кивнул и приблизился к возвышающейся тени Ткача.
Бросив настороженный взгляд в тёмную расщелину, он на мгновение заколебался...
А затем потянулся к тени и втянул её в свою душу.
Она откликнулась на его зов без сопротивления. В следующее мгновение Санни содрогнулся.