Санни ожидал, что сначала увидит сверху место, где должно было произойти его прибытие в Царство Грёз, как это было в начале Первого Кошмара. Тогда время волшебным образом двинулось вспять, дав ему возможность увидеть намёки на то, с чем ему предстоит столкнуться.
Вместо этого, сразу после приветствия Заклятия, Санни обнаружил, что он ослеп и тонет. Когда он инстинктивно попытался открыть рот, чтобы закричать, внутрь хлынула солёная вода, заставив его захлебнуться и судорожно дёрнуться.
Более того, он ничего не видел. Нет, дело было не в том, что он не видел, — просто вокруг не было никакого источника света. Обычно темнота не доставляла Санни неудобств, но по какой-то причине его зрение больше не работало. Возможно, морская вода, в которую он был погружён, его блокировала.
Если бы не особое пространственное восприятие, которое давало ему сродство к тени, он был бы полностью дезориентирован. Однако с его помощью он едва смог понять, где низ, а где верх.
К счастью, уроки учителя Юлиуса включали плавание. Поклявшись поблагодарить и старика, и Мастера Джета, когда вернётся, Санни заставил себя сохранять спокойствие и начал плыть вверх.
Через несколько долгих и напряжённых секунд его голова вынырнула на поверхность. Наконец Санни смог сделать глубокий, хриплый вдох.
«Дыши, дыши. Ты всё ещё жив!»
Наглотавшись достаточно воздуха, чтобы успокоить горящие лёгкие и в какой-то мере собраться с мыслями, Санни осторожно развернулся в воде, пытаясь осмотреться.
Перед ним простиралась бескрайняя, иссиня-чёрная гладь волнующихся волн. Над ними было пустое чёрное небо. Ни луны, ни звёзд — только тёмная бескрайность угнетающей пустоты. Санни несколько раз моргнул, и холодный ужас сжал его сердце.
«Это… море? Океан? Меня бросили посреди океана?»
Нет, этого не может быть. Где-то рядом обязательно должна быть твёрдая земля!
Пока его охватила минутная паника, далёкий звук внезапно привлёк его внимание. Санни обернулся и увидел треугольный спинной плавник, движущийся в его сторону. К счастью, он всё ещё был в сотнях и сотнях метров.
«Погоди… если он так далеко, то почему я вижу его так отчётливо?»
Несмотря на то что он был под водой, Санни всё равно почувствовал, как по всему телу выступил холодный пот. По его прикидкам, этот спинной плавник был не меньше пяти метров в высоту. Он стремительно приближался, с каждой секундой становясь всё больше.
«Будь ты проклято, Заклятие!»
С глазами, полными ужаса, Санни снова развернулся, отчаянно пытаясь найти хоть что-нибудь — что угодно! — чтобы спастись. И там, неподалёку, он наконец заметил чёрную массу, слегка выступающую над водой.
Не тратя ни секунды на раздумья, он начал размахивать руками и ногами, плывя к чёрной массе с приличной скоростью. Однако, как бы быстро он ни плыл, гигантская тень неизвестного существа сокращала расстояние между ними гораздо быстрее.
Небольшая часть разума Санни сумела сохранить рассудок даже перед лицом этого безграничного, первобытного страха. Не позволяя себе окончательно впасть в панику, Санни попытался думать, а затем молча приказал своей собственной тени обвиться вокруг его тела. Тотчас его скорость возросла вдвое.
Всего за несколько секунд до того, как неизвестный колосс добрался до него, Санни достиг чёрной массы, протянул руки и вытащил себя из воды. Он перекатился от края, раздирая кожу о неровные камни, и вздрогнул от испуга, когда вся поверхность под ним содрогнулась, будто в неё врезалось что-то огромное.
Пока Санни отползал назад, из воды появилась ужасающая пасть с рядами гигантских зубов, каждый из которых был длиной с его рост. Он широко раскрыл глаза, понимая, что скала, на которую он взобрался, недостаточно высока, чтобы спасти его от монстра.
«Почему оно вообще пытается меня съесть?! Я слишком мал, чтобы считаться подходящей закуской для чего-то настолько огромного!»
… Однако прежде, чем монстр успел напасть, из воды внезапно вырвалось колоссальное щупальце и поднялось в воздух, словно какая-то странная чёрная башня. Вскоре оно рухнуло вниз, опутав обладателя гигантской пасти, и потянуло его обратно под воду.
Санни потерял ощущение в ногах и plopped на землю, широко открыв рот. Всё его тело дрожало.
Через несколько секунд тёмное море снова успокоилось, словно ничего и не случилось. Безразличные волны продолжали беззвучно двигаться под беспросветным небом.
«Значит, оно не пыталось меня съесть», — понял он, застыв на месте.
«Оно пыталось убежать».
Через несколько минут Санни был почти уверен, что его ничто не поглотит, по крайней мере, немедленно. С этой уверенностью он наконец смог перестать дрожать и немного осмотреться.
Чёрная масса, на которую он взобрался, оказалась единственной каменной платформой диаметром около двенадцати метров. Её поверхность была в основном ровной, покрытой бороздами и довольно сухой. Из-за правильной формы краёв она больше напоминала творение рук человека, чем природное образование.
Но с другой стороны, здесь, в Царстве Грёз, трудно было быть уверенным, что что-то «рукотворное» действительно создано людьми, а не…
Лучше не думать об этом.
Платформа ни с чем не была связана, существуя крошечным островком в море тьмы. Насколько Санни мог видеть, над водой ничего больше не было. Обнаружив этот факт, он понял ещё кое-что.
Он был мокрым, замёрзшим и совершенно голым.
«Ха».
В его оправдание стоит сказать, что вопрос одежды был последним, о чём можно думать, когда пытаешься спасти себя от бездонных монстров. К тому же не то чтобы здесь был кто-то, кто мог бы стать свидетелем его болезненной бледности и личных частей тела.
Всё же было довольно холодно.
Санни призвал Саван Кукловода и смотрел, как тёмно-серые одежды покрывают его тело. Вдобавок к ним прилагалась пара высоких кожаных сапог на мягкой подошве. Облачённый в серую ткань и матовую кожу, он внезапно почувствовал себя гораздо безопаснее.
Не говоря уже о том, что стало тепло.
После этого Санни сел посреди платформы, как можно дальше от воды, и попытался вспомнить уникальные особенности каждого исследованного региона Царства Грёз, какие только мог припомнить.
К сожалению, ни один из них не совпадал с этой беззвёздной, тёмной пустотой.
«Конечно, нет», — с долей обиды подумал он. «Даже если какие-нибудь невезучие люди когда-либо и попадали сюда, сомневаюсь, что им удалось вернуться в реальный мир живыми».
Не с этими тварями, скрывающимися под водой.
Ещё не достаточно отчаявшись, чтобы покинуть платформу и попытаться уплыть на поиски земли, Санни решил подождать и посмотреть. Возможно, со временем что-то изменится.
С тихим вздохом он, по привычке, поискал взглядом свою тень. Однако из-за полной темноты, окружавшей его, её невозможно было разглядеть. Он едва ощущал её присутствие.
«Это, должно быть, рай для тебя, верно? Вся эта мгла и ни одной звезды на горизонте!»
Тень, разумеется, не ответила.
«В любом случае… молодец, что раньше».
Кивнув, Санни лёг, подложив руки под голову. Ни о чём особо не думая, он уставился в чёрное небо и стал ждать. Звук колышущихся волн был, на самом деле, довольно умиротворяющим.
Через некоторое время он закрыл глаза и прислушался. Минуты сливались воедино, превращаясь в часы.
… Внезапно Санни уловил лёгкое изменение в звуке моря. Будто что-то сдвинулось. Он открыл глаза и заметил, что один угол неба медленно становится серым. Вскоре над горизонтом показался бледный солнечный диск.
Новый день пришёл в беззвёздную пустоту.
И вместе с ним тёмное море внезапно поднялось волной.