Тёмная копия Нефис не отразила, не уклонилась и не блокировала удар Санни. Она лишь слегка повернулась, позволив его клинку пронзить её плечо, а не шею, и в то же мгновение нанесла собственную атаку.
Она рассчитала, что одна её рука серьёзно повреждена: мышцы рассечены, кость раздроблена, и вести чёрный длинный меч приходится одной рукой. В результате через долю секунды после того, как одати Санни пронзил её плечо, её клинок пронзил его грудь. Он отшатнулся назад, едва спасши сердце от того, чтобы его разорвало в клочья.
Мрачная улыбка исказила губы Санни.
«Похоже, я слишком привык к Нефритовой Мантии».
Если бы он всё ещё носил доспех, тёмная копия Нефис не смогла бы одной рукой провести клинок сквозь его нагрудник. Впрочем... она, вероятно, нацелилась бы в подмышку и нанесла бы не меньший урон, ведь он опережал её лишь на шаг.
Он уже понял, что Создание Тьмы воссоздало подобие Нефис, опираясь на её ошибочное понимание, но не сообразил, что оно постигло и боевое искусство Нэф.
Когда Нефис была Святой, она вплела свою способность исцелять себя в свой боевой стиль. Именно поэтому большинство опор боевого искусства рушились, столкнувшись с ней. Любой другой противник старался бы защититься, и это диктовало его движения, а Нефис просто выбирала, какие части её тела будут изувечены, и терпела боль, нанося смертельные удары. Так люди не сражаются. Даже Порождения Кошмара так не сражаются: хотя инстинкта самосохранения у них может и не быть, их охватывает неистовое желание уничтожать и пожирать остатки Пламени, а бессмысленная гибель противоречит этой всепоглощающей одержимости.
Но Нефис почти полностью освободилась от глубоко укоренившейся потребности избегать вреда. Поэтому большая часть боевого опыта, которым обладал Санни, в этом бою почти бесполезна. Более того, она не просто бесполезна, а активно работает против него.
Ему нужно избавиться от всех предвзятых представлений и подойти к этому бою как к чистому листу.
...Но так ли это на самом деле?
Прижимая руку к груди, Санни посмотрел на тёмную копию Нефис.
Далеко отсюда настоящая Нефис спокойно схватилась за меч, пронзивший её, и повела его в сторону, рассекая собственное огненное тело, чтобы вытащить клинок. В то же время она взмахнула Благословением, отражая атаку второго воплощения тёмного двойника, и высвободила радиальную волну испепеляющего пламени.
Санни не слышал её голоса, но её губы шевелились, без сомнения, призывая Имена Огня и Разрушения.
Воплощение, атаковавшее её спереди, успело увернуться. Тот, кто пронзил её мечом, опоздал на мгновение: его клинок всё ещё был в её хватке, и она не собиралась его отпускать. Пламя поглотило его, и приглушённый крик утонул в его голодном реве.
Санни встретил тёмную версию Нефис решительным взглядом.
В то же время он подумал:
«...К чёрту всё это!»
Сражаться с версией Нефис, у которой лишь одно воплощение? Конечно, это заманчивая идея. Ему было очень любопытно, как пройдёт их схватка.
Но он не сумасшедший... ну, не настолько безумен.
Поэтому, не раздумывая, Санни развернулся и бежал.
Сдерживать и обуздывать Нефис? Это хорошая стратегия. Однако лучшая стратегия заключалась в том, чтобы вообще с ней не сражаться!
Прежде чем тёмная копия Нефис смогла бы поджарить его так же, как настоящая Нефис только что поджарила его копию, Санни нырнул в тени и выбрался из них рядом с ней, точнее — рядом с настоящей Меняющей Звездой.
На мгновение его окутал невыносимый жар. Затем Санни обратился в тень и обвился вокруг Нефис, усиливая её и сливая их две титанические Воли воедино. Сила теней слилась с силой очищающего пламени, и резонанс между ними взрывообразно увеличил мощь Нэф.
[Эта штука может использовать только те из наших сил, которые мы проявили в Преисподней. И, похоже, она не способна к Формированию.]
Нефис приняла оборонительную стойку, настороженно осматриваясь. Оставшееся воплощение тёмного двойника ещё не открылось, так что атака могла прийти с любой стороны.
[Понимаю.]
Тем временем её собственная копия призвала пару великолепных чёрных крыльев и спускалась из необъятной пустоты над головой, словно тёмная комета.
[Приготовься!]
Тёмное Благословение пришло в движение, и сверху вырвался испепеляющий луч чистой тьмы. Одновременно с земли ударил ослепительный луч света. Два потока столкнулись в воздухе, и сама ткань реальности, казалось, разошлась: пространство и время зарябили, когда на мир обрушилась волна непостижимого разрушения. Всё поглотила тьма. Затем всё утонуло в ослепительном свете.
Мир содрогнулся, и оглушительный рёв уничтожил всякое представление о тишине: само это понятие лишилось смысла и было изгнано из памяти Санни.
В этом ревущем пекле Нефис шагнула вперёд, поднимая меч. В следующее мгновение чёрное лезвие впилось в его сияющую поверхность и отбросило Нефис назад.
Она заскользила по разбитым камням, глядя вперёд мрачным взглядом.
Там грациозно приземлился крылатый дух тьмы и шагнул вперёд; тёмная фигура поднялась из пламени, чтобы слиться с ней. Мгновенно леденящее давление, которое она излучала, возросло и обрушилось на Нефис, словно разрушительная волна.
Она поджала губы, готовая атаковать.
Однако в Нефис что-то изменилось.
Санни почувствовал это: краткое мгновение смятения, намёк на колебание. Искру узнавания. А затем из глубин её существа поднялся глубокий, изматывающий страх, ослабляя её хватку на мече.
Нефис подавила этот страх, но его когти всё же оставили след на её решимости, заставив её голос звучать сбивчиво и глухо.
«Я... я знаю тебя».
Тёмная копия Нефис продолжала улыбаться, шагая вперёд; чёрная поверхность её меча поглощала весь свет.
Нефис стиснула зубы.
«Я ведь знаю тебя, не так ли? Мы уже встречались».
Она глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула.
«В глубинах моего Кошмара».
Санни, которого смутила и насторожила её реакция, вдруг всё понял.
Это существо — бездонный ужас, протягивавший щупальца из безграничной тьмы, — было тем самым созданием, которое Нефис встретила во Втором Кошмаре. По крайней мере, так полагала сама Нефис. Это был тот ужас, который стёр с лица земли поселение, созданное ею, и заставил её преклонить колени.
Медленно страх Нэф отступил, уступив место... тёмной, пугающей, язвительной радости.
Холодная улыбка медленно проступила на её бескровных губах.
«Тогда я молила тебя о пощаде»."
Обхватив рукоять Благословения обеими руками, она направила его на тёмное видение.
«Я очень давно хотела снова встретиться с тобой. Но сегодня я не стану молить».
Мгновение спустя она рванулась вперёд с такой стремительностью, что казалось, будто она просто мгновенно исчезла, и в тот же миг появилась рядом со своей копией.
Два меча, один выкованный из чистого света, другой — из чистой тьмы, столкнулись, и по всей Преисподней прокатилась ударная волна.