Нефис ещё не поднялась с земли, как из темноты метнулись бесчисленные чёрные цепи, чтобы утянуть её вниз, вдавливая в расколотый камень с ужасающей силой. Холодные цепи таяли и исчезали, словно призрачный туман, едва касаясь её сияния, но их было слишком много — даже когда одни разрушались, на их место наваливались новые, накрывая её тёмной волной.
В то же время из тёмных пространств, куда не доставал её свет, поднялись бесчисленные фигуры и окружили её, словно армия чудовищ. Это было извращённое подобие Теневого Легиона — рой искажённых, жутких призраков, рождённых из стихийной тьмы. Их когти, жала и жвалы тянулись к Нефис, стремясь вонзиться в чистое белое пламя её сияющего тела.
И самое смертоносное — тёмная полоса безупречно чёрного одати уже опускалась, нацеленная ей в шею.
Такой опасности столкнулась Нефис. Однако, по правде говоря, ей было лучше, чем Санни. Ведь пока Нефис противостояла его тёмной копии, он сражался с тёмной копией Нефис. А сражаться с Нефис — копией или нет — было по-настоящему пугающей перспективой.
«Как такое вообще возможно?»
Едва острие чисто-чёрной версии Благословения вновь нацелилось на Санни, тот выругался и нырнул в тени. В следующий миг ещё один луч испепеляющей тьмы пронзил мир, за которым последовал сокрушительный взрыв. Вместо жара и пламени по древнему городу прокатилась волна уничтожающего холода и стихийной тьмы, поглотившая и свет, и тени, которые он отбрасывал.
Санни должен был бы вытолкнуть из её объятий, но он уже выскользнул сам. Появившись за жутким подобием Нефис, он занёс одати и отсёк одну её руку у плеча. Мгновение спустя клинок сверкнул снова, глубоко вонзившись в её торс.
Санни быстро отступил, поворачивая одати, когда вытягивал его. Раны, которые он нанёс тёмному призраку, были ужасны — более чем достаточно, чтобы обессилить любого врага, если не убить его окончательно.
Но тёмная копия Нефис, похоже, совсем не обращала на это внимания. Она повернулась, и жуткая улыбка по-прежнему играла на её губах. Тут же из отсечённого плеча потянулись щупальца непроницаемой тьмы, сливаясь с падающей рукой; в то же время глубокая рана на её торсе исчезла без следа, смытая волной тёмного пламени.
Мгновение спустя её безупречно чёрное тело снова стало целым и безупречным, без единой царапины. Даже разрыв на её тунике исчез.
Санни уставился на чёрную ткань, его выражение стало мрачным.
«Ну это же... читерство.»
Его внезапно покрыл холодный пот — и дело было не в последствиях получения урона душе.
Просто он знал, что значит встретиться с Нефис на поле боя. Нефис — Меняющая Звезда, Звезда Разрушения — была ходячим, дышащим двигателем массового уничтожения. Её силы были невообразимо испепеляющими, способными стереть с лица земли целые города одним махом. Что ещё хуже, Санни собственноручно вооружил её ужасающим оружием, позволявшим ей сосредоточивать эти широкие разрушения и направлять их с точностью до сантиметра.
А если этого мало, Нефис была почти неуязвима, способная восстановиться после любого урона за считанные мгновения. Её способность к самоисцелению была настолько мощной, что даже она сама не знала её пределов — по крайней мере, до сих пор ничто не смогло её уничтожить. Так как же Санни должен был с этим сражаться?
На самом деле он прекрасно знал как. Ведь в прошлом он провёл бесчисленные часы, размышляя именно об этом сценарии — тогда соперничество с Нефис было неотъемлемой частью его мира. И к чему он пришёл: если им двоим когда-нибудь придётся сражаться, попытка убить её будет безнадёжным делом. Вместо этого Нефис — как и другие существа, фактически бессмертные или близкие к тому, — нужно было сдерживать и заключать в оковы, а не уничтожать.
Конечно, он представлял себе встречу с Нефис, когда будет владеть большей частью, если не всеми своими силами. Но сейчас Теневой Легион вёл войну с Призраками Курганов на Забытом Береге, а его другие воплощения и Тени были разбросаны по Царству Грёз, втянутые в различные конфликты ради защиты человечества от надвигающегося апокалипсиса.
У него была лишь эта одна тень.
«Это... совсем нехорошо.»
В этот момент на некотором расстоянии мир озарила ослепительная вспышка. Из настоящей Нефис вырвалось ревущее кольцо белого пламени, поглотившее цепи, сковывавшие её, и обрушившееся на тёмное отражение Теневого Легиона. Копия Санни, в свою очередь, избежала гибели, шагнув во тьму.
Мгновение спустя он появился вновь, нанося смертельный удар. Тёмный клинок его одати столкнулся с Благословением, и он был отброшен назад.
Однако прежде, чем Нефис успела ответить контратакой, вторая версия Санни появилась из танцующего пламени позади неё и пронзила её своим мечом.
Первый уже готовил новую атаку.
«Их всего двое.»
Бросаясь вперёд, чтобы помешать тёмной копии Нефис выпустить очередной луч уничтожения — и мысленно готовясь уйти от широкого взрыва чёрного пламени, — Санни нахмурился в сосредоточенности. Его мысли вернулись к моменту, когда жуткое существо залечивало её раны. В частности, он вспомнил, как исчез разрез на её тунике.
Именно эта мелкая деталь оказалась самой важной, хоть и казалась самой незначительной. Ведь она раскрывала скрытую правду о тёмных клонах, а также о страшном существе, которое их создало. Это доказывало, что копии были лишь приближениями того, каким это существо представляло себе Санни и Нефис, а не точными повторами.
Нефис могла исцелять своё тело, но не могла починить одежду. Существо Тьмы, похоже, этого не знало — возможно, оно вообще не понимало понятия одежды. Точно так же оно, должно быть, видело, как Санни проявлял два воплощения, но не знало, что он способен призвать семь.
А значит, созданные им тёмные клоны на самом деле не обладали теми же силами, что Санни и Нефис. Они лишь владели подобием того, на что те способны, — это была собственная сила существа, придавшая себе форму силы его врагов. Это, безусловно, было важным различием.
Сумеет ли Санни этим воспользоваться — вопрос ещё открытый.