Перед лицом проигрышного выбора Санни мог лишь решить, какая жертва окажется наименее болезненной. Из трёх угроз бездонный ужас был самым опасным, поэтому помочь Нефис удержать его было необходимо.
Из оставшихся двух угроз первым шёл отвратительный колосс. Самым очевидным решением было бы отправить Святого, усиленного воплощением, к Нефис, пожертвовав армией теней: их не уничтожили бы немедленно, и это выиграло бы Санни немного времени.
Однако это лишь продлило бы битву, но не переломило бы её ход.
Поэтому Санни выбрал более рискованное и дерзкое решение: он уклонился от отвратительного колосса и одновременно призвал Святого занять его место.
Без командира армия теней была бы разбита гораздо быстрее. Но имело бы это значение, если бы защитники города тоже лишились своего командира? Санни сошёлся с Нефритовым Титаном в патовой ситуации, и она не показывала признаков скорого разрешения. Святая же была неизвестной переменной. Санни не знал, как она справится с жутким колоссом, но надеялся, что она покажет себя лучше, чем он в одиночку.
Ведь Святая была Верховным Дьяволом, всего один шаг до статуса тирана. Сейчас её усиливали и сила теней, и пламя Нэфа. Самое главное — она обладала властью над истинной тьмой, как и Нефритовый Титан, а также над небытием.
А поскольку истинная тьма уязвима для небытия, Святая подходила для схватки с отвратительным колоссом даже лучше, чем сам Санни.
Правда, какой бы сильной Святая ни была, пропасть между Дьяволом и Титаном всё равно оставалась огромной. Не было никакой гарантии, что она сможет использовать свою особую связь с небытием, чтобы победить колоссальное Порождение Кошмара. Это была игра на риск.
Но Санни был готов рискнуть: другого выбора у него не было, ведь все остальные варианты означали отложенное, но неизбежное поражение.
Поэтому он передвинул фигуры на доске, поставив всё на Святую.
Пока Санни мчался сквозь тени, чтобы помочь Нефис, её щит врезался в треснувший нагрудник Нефритового Титана, повредил его ещё сильнее и застрял в каменноподобном металле. В то же время влияние [Щита Ничто] окатило рушащиеся руины, подавляя порочную силу возвышающегося колосса. Святая приземлилась на щит, словно удар тёмной молнии, и её меч блеснул, расширяя брешь в броне Нефритового Титана. Два удара следовали один за другим так быстро, что оглушительный рёв прозвучал как единый раскат грома.
[Нефис, забери своё пламя у Святой.]
Казалось бы, это было худшее время, чтобы лишить Святую мощного усиления пламенем Нэфа, но у Санни была веская причина так поступить. Помимо того, что Нефис требовалась вся её сила в битве с бездонным ужасом, существовала и проблема совместимости: её пламя было благом для Святой, но не усиливало всю её.
Более того, в той части её сил, что коренилась в стихийной тьме, пламя фактически ослабляло её. Учитывая, что ей предстояло оспорить власть Нефритового Титана над истинной тьмой, позволить себе этого она не могла.
С последней вспышкой белое пламя, танцевавшее за забралом её шлема, погасло, и последний слабый свет, мерцавший в безграничной тьме, исчез без следа. Тьма полностью поглотила разрушенную арену, затопив мир, словно прилив.
Святая двигалась в объятиях этой тьмы.
Её фигура была изящной и величественной, выше десяти метров. Однако по сравнению с колоссальными размерами Нефритового Титана Святая казалась мышонком перед необъятной громадой его исполинского тела. Поэтому, вместо того чтобы пытаться противостоять гиганту в ближнем бою, Святая поступила иначе.
Она оттолкнулась от вибрирующей поверхности своего щита... и нырнула в широкую трещину на нагруднике Нефритового Титана.
«Что?»
Даже окутанный Святой и разделяя её ощущения, Санни был удивлён её стремительным действием. Но задумываться об этом было некогда, потому что почти в тот же миг он выскользнул из теней на северной окраине города, где Нефис сражалась с бездонным ужасом.
Едва он выскользнул, как увидел, что ослепительный метеор пронёсся по воздуху и врезался в склон сталагмита позади него, раскрошив его с оглушительным грохотом. Из клубящегося облака пыли поднялась сияющая фигура, её облик был разорван и искажён. Два яростных глаза пылали испепеляющим светом, всматриваясь во что-то впереди.
Санни тоже посмотрел в ту сторону. Там из бездны поднимался огромный отросток текучей тьмы, нависая над миром, словно извивающийся шпиль. Его поверхность кипела, по ней плясало белое пламя, пожирая обширные участки жуткой тьмы.
Пока Санни наблюдал, верхняя часть отростка, длиной в сотни метров, оторвалась от основания и рухнула вниз.
Однако он не исчез.
Вместо этого он ударился о булыжник широкой площади внизу и растёкся, превратившись в идеально круглую лужу тьмы.
Отсечённый отросток втянулся обратно в великую расселину и исчез в безграничной бездне внизу.
Здесь рёв огромного водопада был гораздо громче, разгоняя холодную тишину Подземного Мира. Внизу клубился белый туман, поднимаясь выше, чем в остальной части города, и падая в глубокую пропасть. Отросток, казалось, опасался тумана и отступил. Остатки первого, который Нефис разорвала сокрушительным взрывом, тоже уползли обратно в бездну.
Но лужа тьмы осталась.
Нефис поднялась над полем обломков и зависла в воздухе возле гигантского шлема Санни, и оба посмотрели вниз, на чернильный круг. Её разбитый облик уже восстанавливался, фигура возвращала привычную грацию.
Санни ненадолго замешкался, а затем спросил, и его глубокий голос загремел, словно раскаты грома:
«Какова обстановка?»
Казалось, Нефис нахмурилась.
«Не уверена. Эта штука раньше такого не делала, но она невероятно сильна. Её жизненная сила неисчерпаема, и у неё полно хитростей. Нам стоит быть осторожными.»
Её тон был встревоженным.
«Будто... эта тварь играет с нами.»
Тут под поверхностью чёрной лужи что-то шевельнулось. Тьма вздулась, поднимаясь в двух местах, словно из глубокой воды вырывались два пузыря воздуха. Однако вместо того чтобы лопнуть, они, казалось, поглотили всю тьму.
В то же время их облик изменился.
Через считаные секунды две фигуры стояли на расколотых камнях, глядя на Санни и Нефис жуткими улыбками.
Санни почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Чёрт возьми.»
Первая фигура, стоявшая напротив Нефис, выглядела как мужчина в сложных латах.
Вторая, напротив Санни, была высокой женщиной с изящной фигурой и поразительно красивым лицом. На ней была простая туника, а в руке она держала длинный меч.
Обе были совершенно чёрными: волосы, кожа, одежда, оружие... их чёрные глаза блестели, словно четыре бездонных океана холодной тьмы.
Разумеется, Санни их узнал.
Мужчина напротив Нефис был тёмной копией Санни...
Великолепный лик тьмы напротив него был тёмной копией Нефис.
И давление, которое они излучали, ничуть не уступало давлению двух могущественных Верховных.
«Что за дьявольщина?»
Когда Санни заговорил, тёмная копия Нефис шевельнулась. Неспешно подняв меч, она направила его на Санни, всё ещё сохраняя жуткую застывшую улыбку.
Его глаза расширились.
«Ох, чёрт...»
В следующий миг из кончика чёрного меча вырвался луч бездонной тьмы и мгновенно достиг его. Он ударил в израненный нагрудник, легко пробив его, а спустя мгновение взрыв чистой тьмы, сокрушительный и уничтожающий, разорвал Нефритовую Мантию изнутри, испепелив возвышающегося колосса. Его фигура разлетелась на тысячу зазубренных осколков каменноподобного металла, разлетевшихся во все стороны, словно шрапнель. Мир содрогнулся. Все окружающие здания серьёзно пострадали, некоторые обрушились в облаке пыли и обломков. Мгновение спустя до них докатилась уничтожающая ударная волна, разрушившая остальное. Нэф отбросило ударной волной, и она врезалась в землю в добром километре отсюда.
Если бы Санни не превратился в тень вовремя, его бы полностью уничтожило. Благодаря быстрой реакции он сумел избежать испепеляющего взрыва, получив лишь тяжкие раны: его душа была разорвана в клочья и сильно повреждена, но сохранила целостность благодаря Плетению Души.
Нефритовая Мантия была полностью разрушена, а то немногое, что от неё осталось, отступило и спряталось под его кожей.
Ослеплённый мучительной болью, Санни выкатился из теней в сотне метров отсюда и, шипя, бросил взгляд на тёмную копию Нефис.
Тварь всё ещё улыбалась, медленно поворачивая голову в его сторону.
Его собственная копия тем временем шагнула во тьму и мгновенно появилась рядом с настоящей Нефис, в руках у неё возникла чёрная одати. Из земли взметнулась тысяча цепей, выкованных из чистой тьмы, которые плавились на свету, пытаясь сковать её конечности. В то же время её окружили бесчисленные фигуры: из земли поднялась тёмная имитация Легиона Теней. Сердце Санни похолодело.
Он стиснул зубы, чувствуя одновременно настороженность и негодование.
«Будь ты проклят!»