На южной окраине древнего города бой между легионом Святой и павшими защитниками превратился в жестокую резню. Тени захватили несколько воздушных мостов, продвинулись вперёд, заняли соседние сталагмиты и атаковали вражеские силы, сопротивлявшиеся другим центуриям с тыла.
Однако в ходе этого боя бесчисленное множество теней было уничтожено, и, несмотря на потери среди Запятнанных Святых, чаша весов начала склоняться в их пользу. Тем более что солдаты Нефритового Титана вовсе не были безмозглыми чудовищами. Те из них, что защищали сталактиты наверху, быстро сменили тактику, маневрируя так, чтобы избегать Отсутствия и его отряда, и осыпали стрелами и смертью воинов Легиона Теней внизу.
Прежде теневые воины, которыми командовала Святая, могли поднимать щиты, защищаясь от вражеских стрел и копий. Но как только они вступали в ближний бой, им уже не удавалось сохранять свои черепаховидные построения; разумеется, и лучники не могли осыпать их снарядами, ведь это означало бы уничтожение собственных товарищей.
Однако когда Святая срубила вражеских чемпионов на воздушных мостах, а оборонительные линии Запятнанных Святых были прорваны и обречены на истребление, силы на верхнем ярусе города натянули тетивы луков и обрушили безжалостный град стрел, сражая и друга, и врага.
Бесчисленные Запятнанные Святые были выкошены градом стрел. Бесчисленное множество теней тоже было уничтожено.
Однако, поскольку защитники великолепного города Нэзера обладали огромным численным превосходством, они могли позволить себе проглотить эти тяжкие потери. Солдаты же Святой были малочисленны по сравнению с врагом, поэтому гибель каждой тени ощущалась гораздо сильнее.
Даже тени великих мерзостей, которых убила Святая, не могли восполнить чудовищных потерь, вызванных дальнобойным обстрелом. Несколько минут приливы битвы были против неё и её воинов. Затем, однако, последовал новый поворот: Святая повела своих воинов через захваченные сталагмиты и с помощью зачарованных лифтовых платформ отправила две свои центурии наверх, в то время как две оставшиеся остались внизу защищать лифты.
Вскоре вражеские силы наверху оказались зажаты между различными отрядами Легиона Теней и взяты в осаду с двух сторон. Положение внизу, напротив, переменилось: Запятнанные Святые атаковали оставшиеся центурии, а Теневые Святые упорно вели оборонительный бой. Санни удавалось сдерживать Нефритового Титана в центре города, в то время как на его окраинах Запятнанные Святые постепенно размалывались в прах, и в его сердце затеплилась слабая надежда. Надежда на то, что они успеют сразить Великого Титана вовремя...
Но, разумеется, всё редко происходило так, как ему хотелось.
Как раз когда бой достиг точки разрыва, в его сознании прозвучал напряжённый голос Нэф:
«Санни... я не могу... сражаться с ним в одиночку...»
Его лицо помрачнело.
Именно этого он и боялся.
Нефритовый Титан и Запятнанные Святые были грозными противниками, но они хотя бы были известны. Бездонный ужас, с которым столкнулась Нефис, напротив, оставался полной загадкой и, более того, был куда могущественнее даже Великого Титана, по крайней мере Проклятого Ранга.
Наивно было надеяться, что кто-то, даже Нефис, сможет одолеть его в одиночку. Собственно, уже было чудом, что она смогла так долго сдерживать эту жуткую тварь, давая Санни и Святой возможность заметно продвинуться вперёд.
Кто-то должен был подкрепить её, а выбор был невелик: либо воплощение Санни, сражающееся с Нефритовым Титаном, либо воплощение Санни, поддерживающее Святую.
Однако оба варианта вели в тупик.
Если бы Санни бежал из битвы с Нефритовым Титаном и присоединился к Нефис, это чудовищное исполинское существо либо последовало бы за ним и поставило Нефис под ещё большую угрозу, либо устремилось бы к окраинам города, чтобы истребить Святую и её воинов.
Если бы Санни бросил Святую, положение стало бы ещё хуже. Она лишилась бы его усиления, что ослабило бы способность сокрушать Великих мерзостей среди защитников города; равновесие битвы склонилось бы в пользу Запятнанных Святых, и вскоре легион теней был бы уничтожен.
Это позволило бы тысячам Порождений Кошмара устремиться к центру города, где они помогли бы главному сосуду Нефритового Титана в сражении против Санни, и это привело бы к его поражению.
Чем бы он ни пожертвовал, что-то всё равно пришлось бы отдать, и, что важнее, велика была вероятность, что падение одной опоры их сил повлечёт за собой крушение остальных одну за другой и полное поражение.
«Будь всё проклято...»
Едва сумев отразить очередной сокрушительный удар Нефритового Титана и ощущая, как камни под ногами сдвигаются, а колоссальный сталагмит предательски качается, Санни бросил тёмный взгляд на врага.
Чудовищный исполин был так же грозен и властен, как прежде, хотя и гораздо более изувечен. Его доспехи покрывала сеть трещин, а поверхность была испачкана рубиновой пылью. Даже его нагрудник был рассечён глубокой расщелиной, в зазубренных краях которой таилась леденящая тьма.
Однако, несмотря на своё израненное состояние, Нефритовый Титан был далек от поражения; он даже не был потрясён. Его мощь ослабла из-за всех Запятнанных Святых, истреблённых Легионом Теней, но она всё ещё была ужасающей и переполняющей, затапливая древний город, словно беззвёздное море.
Даже когда Санни призывал Пламя Души, его ослабляла и подавляла эта тьма. Это была ещё одна причина, по которой он не смог уничтожить чудовищного исполина, вместо этого получая бесчисленные раны.
Боль разлилась по его сознанию, очищая его от всех ненужных мыслей. Это было ужасное, чистое состояние бытия... восприятия мира. Всё было резким и ясным, лишённым неопределённости и полутонов. Всё было таким, каким было, а не таким, каким он хотел бы его видеть. Суровые грани реальности ранили его, но и открывались перед ним в своей обнажённой чистоте.
Возможно, именно так Нефис видела мир, и сейчас Санни видел его так же.
И тогда он принял решение.
Когда Нефритовый Титан выбросил свой меч вперёд, величественная фигура его сияющего врага... растворилась в тенях и исчезла из виду.
В следующий миг, однако, сквозь воздух промелькнула тёмная молния и врезалась ему в грудь, заставив повреждённый нагрудник треснуть и отбросив колосса назад.
Этой тёмной молнией был круглый щит, выкованный из камневидного металла, — щит Святой. Он пробил внешние слои брони Нефритового Титана и застрял в эпицентре обширной паутины трещин.
И прежде чем Нефритовый Титан успел восстановить равновесие, сама Святая обрушилась из тьмы сверху, приземлившись на щит с оглушительным громовым раскатом.
В кромешной тьме, окружавшей их, её чёрный меч блеснул, словно лезвие гильотины.