Мерцающий город был высечен из гигантских каменных колонн, одни из которых поднимались из белого тумана на дне пещеры размером с континент, другие свисали из непроглядной тьмы, скрывавшей её потолок. Поэтому у города не было ни стен, ни ворот.
Огромная гладь великой реки, скрытой клубящимися облаками небытия, служила ему рвом. Кроме того, на внешнем кольце сталагмитов, высоко над клубящимся туманом, тянулись ярусы валов и бойниц. Ещё выше внешние сталактиты были опоясаны оборонительными укреплениями.
В случае нападения защитники города могли обрушить на атакующего врага бесконечный град стрел и снарядов, и даже если один из великих сталагмитов удавалось захватить, продвижение вглубь города обернулось бы кошмарным испытанием для дерзкого противника.
Завоеватели не только оставались бы полностью открытыми для атак дальнобойного оружия сверху, но и вертикальные районы города соединялись лишь воздушными мостами, которые легко оборонять и трудно штурмовать. Великолепный город был природной крепостью.
Но это, разумеется, касалось только обычного наземного штурма. Любой осаждающей армии пришлось бы сначала противостоять стремительным течениям великой реки, устремлявшейся к титаническому водопаду, не говоря уже о приливах небытия.
Даже тогда у Санни было подозрение, что Каменные Святые, возводя свой город, вовсе не опасались обычных врагов. Противники, с которыми они сталкивались здесь, в Преисподней, были существами иной природы — жуткими тварями, обитавшими во тьме. А сколько среди них вообще имели ноги?
Понятие наземного штурма в Преисподней было лишено смысла. А для города, стоящего над Бездной, оно было лишено смысла особенно.
Великая пропасть за пределами столицы королевства Нетер вела не только к глубочайшему слою Преисподней. Где-то там, далеко внизу, скрывалась Бездна — необъятная, бездонная пучина стихийной тьмы, соединявшая Преисподнюю с Царством Теней.
Никто не знал, что таится в Бездне. Возможно, даже Нетер не ведал её тайн — более того, у Санни было сильное подозрение, что Демон Судьбы возвёл свою лабораторию на краю великой пропасти именно затем, чтобы изучать тёмные загадки Бездны. Город вырос вокруг его цитадели значительно позже.
Тёмное и непостижимое создание, поднявшееся из Бездны, легко стёрло с лица земли поселение, которое Нефис создала в своём Втором Кошмаре. Вот с каким противником сражались Каменные Святые.
Сегодня же им предстояло сражаться с Санни, Нефис и Святым.
Все трое приблизились к городу открыто.
В прошлом по туманному простору, отталкивая небытие, к величественному городу, должно быть, пробирались специально зачарованные лодки и баржи — но теперь их давно не было, и Нефис просто призвала крылья и взмыла в воздух. Её кожа засияла великолепным светом, а в руке появился лучистый белый меч. Святой обратилась в поток тьмы и унесла с собой Санни — по крайней мере, одно из его воплощений. Второе развернуло пару чёрных крыльев и устремилось за Нефис, следуя за её сиянием.
Ни Санни, ни Святой не были видны — их скрывала необъятная непроглядная тьма. Поэтому издали казалось, будто к древнему городу летит одинокая белая звезда, ослепительно сияющая в безмолвной бездне.
В ответ на её сияющий вызов на бойницах внешних сталагмитов началось движение.
Даже издалека Санни видел бесчисленные фигуры, которые прежде казались статуями, — они медленно оживали, поворачивая головы, чтобы взглянуть на Нефис. Это были Каменные Святые — тысячи их, все поглощённые ужасающей чумой Порчи.
Они стояли на валах внешних сталагмитов и глядели вниз из стрелковых галерей, опоясывавших и сталактиты. Даже с огромного расстояния Санни ощущал бешеную злобу их общего умысла, которая разливалась по миру, словно прилив.
«Среди них есть несколько десятков Великих Мерзостей».
Выражение его лица стало встревоженным.
Но беспокоили его не только Осквернённые Нефритовые Святые. Больше всего его тревожил взгляд, ударивший в него издалека и грозивший сломить его Волю. Это был взгляд Великого Титана, правящего павшим городом, и, в отличие от взглядов Осквернённых Святых, исходил он не с валов внешних районов.
Он исходил из парящей цитадели Демона Судьбы.
Санни посмотрел на тёмные шпили величественного сооружения, зависшего над Бездной. Его глаза слегка сузились. Там, на выступающей площадке, обращённой к городу, он различил человеческую фигуру. С такого расстояния настоящий человек выглядел бы не больше муравья. Значит, существо, которое он видел, было высотой в сотни метров.
Санни нахмурился, поняв, кто перед ним.
«Чтоб меня… »
Раньше он принимал облик Нефритового Титана — представителя расы Каменных Святых, Верховного, обладавшего семью ядрами душ. Долгое время это существо было лишь теорией, существуя только как проявление способностей Санни.
Но теперь, похоже, ему предстояло столкнуться с настоящим. Дитя Нетера, некогда бывшее Верховным Титаном, которое впоследствии поддалось Порче, — возможно, даже один из семи, получивших Мантии Преисподней от Демона Судьбы.
Опасный противник, что и говорить.
Нефритовый Титан был опасен, но и тысячи менее значительных Осквернённых Святых не были пустяком.
«Чёрт побери».
Санни стиснул зубы, понимая, что битва будет жестокой.
Впереди Осквернённые Святые на одном из сталагмитов подняли луки, готовясь обрушить град стрел на приближающийся дух света. Но прежде, чем они успели это сделать, Нефис выбросила вперёд Благословение.
Ослепительный луч чистого белого света пронзил безмолвную бездну и прокатился по валам. Океан каменной пыли и белого пламени взметнулся наружу, и часть бойниц рухнула в клубящийся туман облаком обломков, усеянных сломанными фигурами Осквернённых Святых. Через несколько секунд Санни и Святой нырнули в пыльное облако и приземлились на потрескавшуюся поверхность широкой площади.
Санни мрачно взглянул на Святого.
«Мы займёмся Титаном. Ты займись его армией».
Святой посмотрела на него обычным для неё немногословным безразличием и слегка кивнула.
В следующий миг её тень вскипела, и из неё поднялся легион каменных воинов.