Изящная каменная рыцарница стояла на высоком утёсе и смотрела на великолепный город вдали. Её окружал бесконечный простор текучей тьмы, и город был окутан ею тоже, однако он мерцал мириадами серебряных огней, напоминая кусочек звёздного неба, затерянный в безграничных глубинах космоса.
Тишину нарушал лишь шум бегущей воды. Внизу, под утёсом, одна из трёх великих рек Преисподней текла под призрачной пеленой тумана, её поверхность блестела, словно отполированное чёрное стекло. Здесь, в самом сердце Преисподней, течение было быстрее — ведь где-то там, далеко впереди, река низвергалась в бездонную пропасть. Город, который построил Демон Судьбы, стоял на краю этой бездны, обращённый к её тёмной, безграничной пустоте.
Глядя на далёкий город глазами Святого, Санни не мог не испытать благоговения. Это было странное и захватывающее зрелище — высеченное из несокрушимого камня, но изящное и устремлённое ввысь.
У города не было названия. Нетер никогда не утруждал себя тем, чтобы дать ему имя, а если Каменные Святые и давали его, оно давно кануло в Лету и исчезло со страниц истории. Однако город по-прежнему стоял, свидетельствуя о их недолгом существовании. Он заслуживал называться чудом Царства Грёз, даже если немногие люди видели его изысканную красоту.
Город располагался в центре колоссальной пещеры. Из её пола поднимались огромные сталагмиты, а с далёкого свода свисали такие же громадные сталактиты, каждый размером с гору. Город был не выстроен из камня, а вырублен в нём.
Чёрные клыки пещеры были высечены, словно слоновые бивни, открывая взору изящные очертания великолепных зданий, извилистых дорог и изысканных монументов. Поэтому город в основном тянулся вверх. Сталагмиты и сталактиты, из которых он состоял, соединялись изогнутыми воздушными мостами и акведуками, создавая завораживающую каменную паутину.
Под городом клубящиеся белые облака тумана скрывали бурные течения великой реки. Над городом непроницаемая тьма поглощала далёкий свод колоссальной пещеры.
Подвешенный между небытием и мраком, город сиял лучистым светом — это были мириады фонарей, в которых горело божественное пламя, не угасшее, несмотря на тысячи лет, прошедших с тех пор, как погибли боги.
Это был единственный источник света, который Санни и Нефис нашли в Преисподней, и после месяцев, проведённых в кромешной тьме, его вид казался прекрасным миражом.
И это было лишь то, что способен увидеть человеческий глаз.
Санни же видел гораздо больше.
«Этот... безумный ублюдок...»
Он был ошеломлён.
Ведь в его глазах город Нетера выглядел как одна огромная машина — или, возможно, как обширный магический массив.
Энергия, необходимая для питания города и работы его многочисленных мостов и взмывающих ввысь лифтов, черпалась из течения великой реки внизу — там были огромные водяные колёса, скрытые от взгляда клубящимся туманом, которые приводили в движение бесконечно сложную систему вращающихся шестерён.
Механические шестерни производили довольно приземлённую кинетическую энергию, но это была не единственная энергия, пронизывавшая безлюдный город. Санни также видел потоки эссенции души, текущие по особым каналам, высеченным в камне. Он не знал, откуда берётся эта эссенция, но именно она питала бесчисленные руны-заклинания по всему городу.
И это ещё не всё.
Что по-настоящему поразило Санни, так это то, что он заметил глазами Святого.
Это был третий элемент сложной системы, поддерживавшей город Нетера — элемент, который использовал саму истинную тьму, направляя её течения в каменные русла и извлекая из неё некую силу.
Нетер использовал одну из великих рек Преисподней, эссенцию души и истинную тьму, чтобы вдохнуть жизнь в свой город. И даже сейчас, тысячи лет спустя после падения Демона Судьбы, его город всё ещё жил, сияя, словно драгоценность, в безграничной тьме этого обширного и мрачного подземного царства.
Сама цитадель Нетера стояла на самом краю города, прямо над великим водопадом, низвергавшимся в бездну... или, точнее, парила над ним. Там самый большой сталагмит колоссальной пещеры тянулся навстречу величайшему сталактиту — дворец Демона Судьбы левитировал в пустоте между ними, функционируя как бьющееся сердце всех колдовских систем, поддерживавших город, и был окружён медленно вращающимися кольцами из металла и чёрного камня.
Нефритовый Дворец был узорчатым и роскошным, построенным как великолепный дом для прекрасной королевы. Зеркальный Замок был суровым и стойким, соответствуя своей природе крепости. Твердыня Нетера же... казалось, была возведена без особого интереса к стилю и эстетике, служа исключительно утилитарной цели.
На самом деле она даже не выглядела единым строением. Скорее, это был ансамбль построек, беспорядочно соединённых друг с другом, скорее всего возводившихся одна за другой на протяжении веков. Там были таинственные шпили, высокие тигели, купола из безупречно прозрачного хрусталя и причудливо украшенные чёрные здания, поддерживаемые высокими колоннами.
Несмотря на это, комплекс выглядел изящным и величественным: один из его фасадов был обращён к городу, другой — к безграничной бездне внизу.
Невидимое глазу, это было также место слияния потоков эссенции души и истинной тьмы, питавших великолепный город.
Красота и великолепие этого вида поражали...
Но Санни лишь несколько мгновений был поглощён этим захватывающим зрелищем.
Затем его внимание переключилось на другое.
В его сердце поднялось мрачное предчувствие.
Ведь он ощутил кое-что ещё, скрытое за тёмной красотой города Нетера — необъятный океан чужеродной Воли, пронизывавшей мир вокруг него.
Что-то ждало их в сердце Преисподней.
Что-то злобное, могущественное... титаническое.
Казалось, их ужасающая экспедиция вот-вот столкнётся с самым страшным препятствием из всех.