После нескольких дней странствия по Преисподней, с использованием Святого в качестве смертоносного посланника, всё, казалось, вошло в устойчивый ритм.
Святой пробиралась через жуткую протяжённость элементарной тьмы, прячась от могущественных врагов и вступая в яростные битвы, когда бегство было невозможно. Даже если её доспех был повреждён или её каменное тело ранено, повреждения быстро восстанавливались благодаря её способностям. В данный момент казалось, что скрытный подход работает весьма успешно.
Впрочем, было три исключения.
Первым исключением стали Проклятые Порождения Кошмара, обитавшие в самых тёмных углах Преисподней. Они были слишком опасны для Святого, чтобы сражаться с ними, и обладали крайне острым восприятием, так что даже попытка спрятаться от них была рискованной игрой.
К счастью, павших божеств Царства Грёз обычно было трудно не заметить. Сам мир на большом расстоянии вокруг них был сильно пропитан их присутствием, поэтому Санни и Нефис — и особенно Кэсси — обычно могли почувствовать их издалека.
Если ничего другого, они могли ощутить тираническую силу чуждой Воли, пронизывающей саму ткань мира впереди, что предупреждало их об опасности.
Вместо того чтобы пересекать территорию Проклятых, Святому приходилось обходить их по кругу, сколько бы времени это ни добавляло к пути. Иногда такой обход приводил к опасным столкновениям с другими ужасами, обитавшими в Преисподней, но это была цена, которую им приходилось платить.
Вторым исключением были Создания Тьмы. Хотя родство Святого с элементарной тьмой позволяло ей скрываться от большинства Порождений Кошмара Преисподней, на Тёмных оно не действовало — напротив, они чувствовали её движения с абсолютной ясностью.
Одни решали атаковать, другие — нет. Эти создания не испытывали врождённого стремления уничтожать всё, что не было Осквернённым, однако они, казалось, не любили свет и питались тенями. Поэтому те, кто мог ощутить Санни и Нефис, скрытых в глубинах тьмы Святого, неизбежно становились враждебными. Те же, кто не мог, обычно пропускали её с холодным безразличием. Схватки с Тёмными были самыми опасными и устрашающими из всех битв, которые Святому приходилось вести, ибо они могли бросить вызов её власти над элементарной тьмой. Никто не сумел сделать её меч и доспех столь же бесполезными, как первое Создание Тьмы, с которым они столкнулись, однако сражаться с ними всё равно было леденяще опасно.
К счастью, Создания Тьмы были более уязвимы для силы небытия, чем Порождения Кошмара, и поскольку Святой могла использовать обе стихии как оружие, она сумела выйти победительницей из этих жестоких сражений… пока что.
Её власть над тьмой, похоже, в результате стала сильнее.
Третьим исключением… стали павшие Каменные Святые.
Каждый раз, когда Святой встречала разрушенный аванпост или поселение своих собратьев, она останавливала продвижение и атаковала, как будто не желая оставлять их в унижении их постыдного существования.
Каменные Святые были гордыми существами — по крайней мере, таким была она. Хотя её эмоции были приглушёнными и трудно поддавались истолкованию, казалось, что она скорее предпочла бы умереть, чем поддаться Скверне. Никто не был рядом, чтобы положить конец её греховному существованию, когда сама Святой стала Чудовищем… поэтому она была полна решимости дать своему роду милосердие, в котором когда-то было отказано ей самой.
Святой была одна, а павших Каменных Святых — множество. И всё же она уничтожила их всех, вторгаясь в их твердыни, словно волна тьмы, и истребляя в яростной рукопашной схватке. Её меч не дрогнул, а щит не упал. В конце концов руины снова затихли.
На берегах великой реки было больше поселений, а опорные пункты здесь были куда крупнее, напоминая настоящие крепости. Очистка их заняла немало времени, и Святой часто получала тяжкие раны в сражениях — особенно если её павшими собратьями командовал чемпион Великого Ранга. Но Санни никогда не пытался отговорить её от действий.
Во-первых, он хотел уважать желания Святого. Она редко выражала какое-либо желание, поэтому, если она хотела довести это до конца, Санни считал, что обязан поддержать её. Он определённо не собирался принуждать её поступать иначе.
К тому же, чем больше павших Каменных Святых она убивала, тем больше теней присоединялось к Теневому Легиону. Так что, по сути, Санни не на что было жаловаться.
После зачистки очередного твердыни Святой останавливалась, чтобы отдохнуть и залечить раны. Только в такие моменты Санни и Нефис вновь обретали человеческий облик, используя краткую передышку, чтобы оправиться от тягот опасного пути. Они разговаривали, ели — всё, что можно было приготовить без огня, — и по очереди спали. Нефис по-прежнему ничего не видела, поэтому Санни приходилось осторожно её вести, словно она была слепой.
Это тоже напоминало ему о Забытом Береге.
Те времена теперь казались такими далёкими…
Так дни превращались в недели, а недели — в месяцы.
Положение во внешнем мире медленно ухудшалось. Не было вестей об Эффи, Кае, Джете и тех троих, что вошли в Четвёртый Кошмар. Ананке и Кэсси изо всех сил старались не дать миру развалиться, а Мордрет время от времени помогал — но даже при всех их усилиях человечество несло тяжкие потери.
Пало ещё несколько Цитаделей. Большинство было эвакуировано заранее, но не все. В бодрствующем мире два густонаселённых города полностью рухнули под натиском Врат Кошмара, что вызвало массовую эвакуацию. Если бы не Хранители Огня, прибывшие как раз вовремя, потери человеческих жизней были бы ужасающими, однако даже с их помощью беженцев пришлось расселять в соседних городах, которые и без того страдали от собственных структурных проблем.
Когда миллионы людей хлынули в эти города, напряжение лишь стало более тяжким.
В этой гнетущей атмосфере Святой пробиралась сквозь безграничную тьму Преисподней.
И после двух месяцев этого опасного пути она наконец достигла её сердца.