Нефис могла пережить почти любое ранение, и пока она жива, Санни тоже не умрёт. Какую бы ужасающую рану он ни получил, она могла исцелить её за считаные минуты — даже раны, нанесённые особенно страшными врагами, за несколько дней полностью стирались.
Это означало не только то, что их трудно убить в бою, но и то, что их раны не накапливались, не ослабляя их всё больше по мере растягивания экспедиции. Их живучесть как бойцов была непревзойдённой.
Однако здесь, в Подземном мире, преимущество чудесного пламени Неф было не таким большим, как казалось.
Ведь смерть была далеко не худшим, что им угрожало.
Чем сильнее был враг, тем коварнее были его способности. Мерзости такой мощи и такой древности — существовало бесчисленное множество способов, которыми они могли угрожать Санни и Нефис, помимо обычных физических атак.
Атаки на душу, атаки на разум... даже атаки, направленные на дух противника, а также жуткие способы охоты на добычу, не поддающиеся описанию. Ужасы Подземного мира могли погрузить тебя в бесконечный сон, извращать твои желания и эмоции, отравлять разум призрачными иллюзиями, обращать твою же силу против тебя и многое другое.
Каждая битва была опасным испытанием. Если бы оба они — и Санни, и Нефис — уже не сталкивались с бесчисленными ужасами, их разум не смог бы справиться с чистым страхом того, что им приходилось терпеть во тьме, — он раскололся бы и превратил бы их в безумцев.
Фактически, существо более низкого Ранга сошло бы с ума уже от одного взгляда на ужасающих созданий, обитавших в Подземном мире.
Именно здесь проявлялась исключительная приспособляемость Санни и мастерство Нефис в Формировании. Их силы были не только грозными, но и чрезвычайно разносторонними — а с помощью Кэсси они владели самым опасным оружием из всех.
Они владели знанием.
Просто зная, кем являются их враги, они уже были на шаг впереди.
Так что понадобилась мощь трёх Верховных, чтобы выжить в Подземном мире.
Проходили дни, и Санни всё сильнее поражало то, что Сломанный Меч и его спутники выжили здесь, будучи всего лишь Святыми. Было не совсем ясно, как они попали в Подземный мир — отправившись в Полые горы или просто воспользовавшись Вратами Кошмара, чтобы последовать Зову, — но даже если верно второе, им всё равно пришлось преодолеть значительное расстояние, чтобы найти Семя.
А ещё был обратный путь. Их невероятное достижение вселяло в Санни надежду. В конце концов, если первоначальные Суверены смогли выжить в Подземном мире, то не значит ли это, что и он с Нефис смогут выжить в нём тоже?
Поэтому они продолжили путь, не теряя духа.
Им понадобилась около недели, чтобы добраться до одной из трёх великих рек Подземного мира. Там воды текли гораздо глубже, так что Санни уже не мог идти по центру течения, держась подальше от берегов. Даже близко к берегу вода доходила ему до груди. Стоя у него на плече, Нефис видела внизу бурлящую пену.
Святой по-прежнему двигалась вперёд, скользя по текущей воде с предельной скоростью, чтобы не отставать от титанической фигуры Санни. Тьма клубилась вокруг неё, словно огромный плащ.
Враги, встречавшиеся им, стали только страшнее после того, как они достигли великой реки. Однако их скорость почти не снизилась.
Это было потому, что Санни и Нефис удавалось сохранять силы, вместо того чтобы слабеть всё сильнее с каждым днём. Напротив, они становились сильнее.
Отчасти это объяснялось тем, что они привыкали к Подземному миру и быстро учились лучше в нём передвигаться. Но также и тем, что Санни постоянно собирал новые тени.
Теперь он мог призывать два типа теней.
Первый тип — Великие мерзости, которых убили он или Святая. Все они обладали тем или иным способом противостоять стихийной тьме, поэтому не были сразу уничтожены, когда на них напали Порождения Тьмы, — в отличие от его прежних теней, которые оказались крайне уязвимы здесь, в Подземном мире.
Тёмные не только побеждали тени — они полностью пожирали их, уничтожая навсегда. Поэтому Санни колебался, призывая ветеранов Теневого Легиона.
Тени Великих Порождений Кошмара, которых он обрёл в Подземном мире, были более стойкими, но тоже недолго держались — они служили временным щитом между небольшим отрядом экспедиции и Тёмными.
Однако второй тип теней, которых он мог призывать в Подземном мире, был куда более живучим.
Это были тени павших Каменных Святых.
Семь Верховных теней из рушащегося поселения по-прежнему следовали за Святой. Более того, со временем под её знамёна собралось больше её сородичей. В древности Каменных Святых было немного. Первое поколение создал Нижний Мир, а позже, по мере роста их числа, их цивилизация, похоже, распространилась вдоль великих подземных рек, протекавших через Подземный мир.
Гора, в которую Санни и Нефис спускались во тьму, укрывала один из входов в их тёмное царство, поэтому, даже если вдоль притока, по которому они следовали, других поселений не было, там были небольшие станции — каждая построена в изысканно-красивом стиле Каменных Святых, но и укреплена, чтобы служить крепостью.
И там всё ещё были Дети Нижнего Мира, использовавшие эти станции, чтобы защищаться от ужасов, обитавших во тьме, даже если сами они поддались Порче и тоже стали этими ужасами.
Эти мерзости были слабее семи Великих, охранявших поселения, — всего лишь Ранга Порчи, — но их было больше. Однако слабее — не значит слабые. Сам факт, что они выжили во тьме Подземного мира, несмотря на то что стояли на целый Ранг ниже самых слабых из Порождений Кошмара, которых Санни и Нефис встречали в этом безсветном царстве, свидетельствовал об их грозной силе.
Павшие Дети Нижнего Мира пережили бесконечные приливы тьмы, но не пережили Санни, Нефис и Святую.
Все четверо пронеслись по древним станциям, покоряя их одну за другой. Святая возглавила натиск, усиленная обоими воплощениями Санни — семью Запятнанными Святыми, — а за ними следовали Нефис, не оставляя стойким мерзостям ни единого шанса на выживание. Так постепенно росла армия Святой.
К тому времени, как они достигли великой реки, под её началом было уже почти сто теней павших Каменных Святых.
И это число продолжало расти.