Санни и Нефис недолго оставались в рушащемся поселении. Он был бы рад его исследовать, но, увы, место было небезопасно. Это по-прежнему были охотничьи угодья Существа Тьмы, с которым они сталкивались раньше, а с исчезновением Порочных Святых ничто больше не удерживало его вдали от поселения.
Обычно Санни прочесал бы всё место своим чувством тени. Но теперь он мог ощущать лишь небольшой участок, куда падал свет, и это ограничивало его возможности.
Не было никакой гарантии, что Существо Тьмы не последует за ними куда бы то ни было или что им не встретятся другие, ещё более страшные создания его вида. Но они должны были двигаться дальше, какие бы опасности ни приготовил для них Подземный Мир.
Оставив позади опустошённую площадь, они прошли по улицам древнего поселения. Вскоре тихий плеск воды стал громче, и они достигли берега подземной реки.
Река была широкой и глубокой, её холодные воды текли подобно потоку жидкой тьмы. Свет Нэфа не мог проникнуть в их глубины и рассеивался по поверхности — поэтому Санни казалось, что он смотрит в древнее зеркало, отражающее лишь необъятное беззвёздное небо.
Он некоторое время изучал реку, затем взглянул на Нефис.
— Это приток одной из трёх великих рек Подземного Мира?
Она кивнула.
— Должен быть.
Санни на мгновение замялся.
— Тогда наш путь определён, верно? Мы можем следовать по притоку до главной реки, а затем подниматься против течения, пока не найдём столицу королевства Нетер.
План был неплохим. Однако внутренне Санни чувствовал себя довольно подавленно.
«Ах. Ненавижу воду...»
Почему ему всегда приходилось нырять в жуткие тёмные водоёмы?
Санни покачал головой.
Тем не менее он с любопытством посмотрел на подземную реку.
Откуда брались эти реки и куда они текли? Определить было невозможно.
Он задумался, не из Подземного ли Мира берутся смертоносные течения, что мчатся сквозь бесчисленные каньоны Равнин Лунной Реки и в конечном счёте дают начало Реке Слёз.
«Кто-нибудь умнее меня когда-нибудь выяснит это».
Равнины Лунной Реки лежали далеко на юго-западе. Санни и Нефис же должны были двигаться на север — глубже в Подземный Мир. Так что шанса выяснить это у него не будет.
Они были готовы покинуть поселение. Святая уменьшила свой вес, шагнула с каменной пристани и пошла по реке, словно ничего не случилось. Поверхностного натяжения воды хватало, чтобы выдержать её вес. У Санни было множество способов пересечь реку, а Нефис могла лететь.
Однако для этого ей пришлось бы постоянно направлять свой Аспект, а значит, терпеть мучения от своего Изъяна.
Поэтому вместо этого Санни вновь принял облик Нефритового Титана.
На площади он сохранял размер, близкий к размеру своих врагов — быть крупнее не всегда выгодно, особенно когда сражаешься с умелыми противниками высоких Рангов. Теперь же Санни высвободил свою тень из тесных рамок человеческой формы, позволив ей разлиться по миру подобно тёмному приливу.
Затем он принял истинный, колоссальный облик Нефритового Титана — около двухсот метров в высоту, он возвышался над рушащимися поселениями словно тёмное божество. Ступив в реку, Санни заставил её кипеть и пениться вокруг его гигантской лодыжки, выплёскиваясь на берега. Он сделал ещё шаг, уходя глубже в реку — и в самой глубокой её части вода доставала ему лишь до пояса.
Нефис опустилась на его плечо и посмотрела на тёмное течение с большой высоты. Она отпустила Благословение, погасив его яркий свет — однако в тот же миг ослепительное сияние вспыхнуло за забралом шлема Санни, освещая реку, словно мощный прожектор, и превращая его в шагающий маяк.
Он продвигал свой непостижимый вес вперёд, вытесняя огромные массы воды и поднимая высокие волны. Святая ушла далеко вперёд, скользя по поверхности реки, чтобы разведать путь — так все трое покинули поселение Детей Нетера и отправились в глубины Подземного Мира.
Их путешествие было нелёгким.
Подземный Мир был обширен и, в отличие от всех прочих областей Царства Грёз, не кишел Порождениями Кошмара. Однако те Порождения Кошмара, что обитали в его беспросветных глубинах, были поистине ужасающими.
В реке обитали чудовища. На берегу их ждали чудовища.
А помимо их жуткой злобы, в темноте таились и худшие твари.
Большинство существ, встреченных Санни и Нефис, относились к Великому Рангу. Однако они совсем не походили на свирепых хищников Богомогилы... мерзкие порождения Богомогилы были относительно молоды, по меркам существ такого Ранга. Все они появились на свет после гибели старого мира — созданные багровыми джунглями, закалённые их непрекращающимся голодом, превращённые в яростные машины для убийства.
Великие Порождения Кошмара Богомогилы были грозны, но не были искусны.
Чудовища, обитавшие в Подземном Мире, однако, были древними. Они выстояли перед бесконечными приливами стихийной тьмы и устроили свои логова в её холодных объятиях. Силы, которыми они владели, были столь же коварны, сколь и ужасны, и в результате каждый день для Санни и Нефис был подобен кошмару.
Одни дни были разорваны страшными битвами. Другие были тихими и спокойными, но поскольку опасность могла обрушиться на них в любой момент, эти времена безмятежной тишины лишь сильнее изматывали их.
Они оба считали себя такими же сильными, как сильнейшие существа своего Ранга, но Подземный Мир быстро их смирил.
Санни знал, что без Нефис он не выжил бы в этом путешествии. А хотя Нефис была сильна, в одиночку она не пережила бы ужасов Подземного Мира.
Вместе же...
Связанные Теневой Связью, они едва могли двигаться вперёд.