Санни понял, что древние руны были оставлены Нетером, прочитав первые несколько строк. Почему ещё Каменные Святые выстроили поселение вокруг возвышающегося чёрного обелиска и охраняли его, даже когда их поглощала Порча? Личность автора не была загадкой.
Однако по мере чтения его выражение лица постепенно менялось.
Сначала он предположил, что тьма, с которой говорил Нетер, была метафорическим олицетворением истинной тьмы — или, может быть, могущественным Порождением Тьмы. Ведь разрушающееся поселение находилось в Подземном Мире, который Нетер когда-то провозглашал своим царством. Поэтому разговор со стихийной силой, обитающей в Подземном Мире, казался уместным.
Но как только речь зашла о смерти и покое, Санни понял, что в контексте этого разговора тьма могла олицетворять лишь одно существо — Бога Теней, бога покоя и утешения.
Это сразу привлекло его внимание.
В надписях, оставленных на стенах Эбеновой Башни, Нетер спрашивал:
«Что такое жизнь?»
А в стихотворении, высеченном на этом чёрном обелиске, он спрашивал:
«Что такое смерть?»
Демон Судьбы, судя по всему, очень интересовался философией.
Но на самом деле в стихотворении Нетера скрывалась very интересная деталь, не имевшая отношения ни к его вопросу, ни даже к самому Богу Теней. Она находилась в самой первой строке...
«Следуя путями, по которым ступают тени...»
Санни слегка склонил голову.
Похоже, стихотворение описывало путешествие, которое Нетер — гораздо более молодая версия того грозного Принца Подземного Мира, каким он стал позднее, — предпринял однажды. Он исследовал Подземный Мир и в процессе заинтересовался тенями мёртвых, которые пересекали это царство стихийной тьмы, чтобы добраться до Царства Теней.
Поэтому он последовал за ними, рискнув отправиться в Бездну, чтобы найти трон Бога Теней.
Именно это Санни всегда не мог понять. Древние люди, похоже, верили, что тени мёртвых совершают буквальное путешествие, физически направляясь в Подземный Мир, проходя через его тёмные глубины и, наконец, достигая цели, спустившись в Бездну. Но Санни никогда не был уверен, было ли это лишь суеверным убеждением или буквальным фактом. Или же путешествие теней было метафорой или выражением вселенских законов.
Теперь, судя по всему, он получил подтверждение — по словам Нетера, это было правдой.
Однако... сегодня ничего подобного не происходило. Санни не знал, как тени мёртвых достигают Царства Теней, но, похоже, это происходило почти мгновенно, без необходимости совершать изнурительное путешествие.
Так что же изменилось?
Некоторое время он размышлял над этим странным противоречием, а затем с удивлённым выражением лица снова взглянул на обелиск.
«Ответ кажется очевидным, не так ли?»
Дело в том, что мир стал другим. Раньше тени должны были проходить путь от мира, где они погибли, до Царства Смерти, и этот путь занимал время. Теперь же никаких царств не осталось... было только Царство Грёз. Царство Теней давно стало его частью, поэтому тени не должны были проходить долгий путь, чтобы достичь его.
«Любопытно».
Санни не знал, как эта информация может быть ему полезна, но всё же ощутил лёгкое волнение лишь потому, что разгадал новую загадку.
Бог Теней был не только богом покоя и утешения — он был также богом тайн. Возможно, поэтому Санни никогда не мог утолить своё любопытство?
Слегка покачав головой, он вернул внимание к древним рунам.
«Ложь?»
Нетеру было довольно смело обвинять Бога Теней во лжи.
Но это раскрывало более важную истину.
Санни знал, что Демон Судьбы, а следовательно, и все прочие демоны испытывали определённую степень муки из-за запрета, наложенного на них богами, — ведь им было запрещено производить потомство. Таким образом, их право на жизнь было искалечено.
Но, похоже, в какой-то момент Нетер узнал, что демонам отказано и в праве умереть.
Всё сводилось к вопросу, который Санни сам задал Демону Желания во Втором Кошмаре. Почему Бог Солнца решил заточить Надежду, а не уничтожить её?
Потому что демоны были детьми Забытого Бога.
По словам Ткача — если ему можно верить, — демоны не могут умереть. Их можно лишь уничтожить. А в акте уничтожения суть того, что делало их отдельными личностями, возвращалась Забытому Богу, делая его сильнее и приближая к пробуждению от сна. Забытый Бог был Изъяном существования, а демоны — Изъяном богов. По крайней мере, это увидела Кэсси в одном из унаследованных воспоминаний.
Однако теперь, изучая стихотворение Нетера, Санни увидел положение демонов в ином свете.
Если смерть есть покой, если она приносит всем окончательное утешение... то не значит ли это, что демонам отказали и в покое? Особенно при том, что они одновременно терпели чудовищный запрет, наложенный на их жизни.
Неудивительно, что Нетер в конце концов восстал против богов.
Однако это произошло значительно позже беседы с Богом Теней. Во время этого разговора Нетер был ещё молод и, похоже, не испытывал негативных чувств к Богу Теней.
И всё же Нетер пообещал уничтожить его.
Это заявление было сделано без злобы. Скорее, оно походило на милосердие... Нетеру отказали в смерти, поэтому он пообещал принести смерть другому существу, несущему то же проклятие.
Смерть ведь была одним из аспектов Бога Теней. Царство Теней было его телом. Он поглощал тени мёртвых и растворял их внутри себя в чистую эссенцию души. Так как же мог умереть Бог Теней? Он не мог проглотить сам себя, поэтому Нетер предложил однажды пожрать Бога Смерти — как одолжение.
«Какая... самоуверенность с его стороны».
Санни изумлённо покачал головой.
Он не был уверен, какая часть стихотворения представляла собой фактический пересказ реального разговора между Богом Теней и Нетером, а какая — литературную интерпретацию. Однако было ясно, что отношения Нетера с великими богами были сложными задолго до его восстания.
Не потому ли Бог Теней был причиной, по которой он решил покорить Подземный Мир и подчинить истинную тьму? Ведь именно истинной тьмы боятся тени. Если Нетер хотел сдержать своё обещание, поглощение её — а заодно и небытия — стало бы глубоким первым шагом.
«Однако он потерпел неудачу».
В конечном итоге ни истинная тьма, ни сила небытия не смогли уничтожить богов.
Вместо этого они были поглощены Заклинанием Кошмара.
Убил их не Нетер — это был Ткач.
Так что в некотором смысле единственной силой, способной уничтожить богов...
была Судьба.
И именно эту силу Ткач стремился победить.