У Святого теперь была когорта подчинённых Верховных Демонов и даже способный Верховный Дьявол в качестве лейтенанта — и не только это, тени Запятнанных Святых тысячи лет защищали рушащиеся поселения от существ, обитающих в истинной тьме.
Это была хорошая новость для Санни, у которого было предчувствие, что их путешествие в глубины Подземного мира будет насыщенным событиями. Они только что вошли в него и уже получили бесчисленные раны... кто знает, что случится в ближайшие недели, по мере того как они будут углубляться в этот тёмный мир?
Одно было несомненно. Будет больше сражений, больше опасностей... и больше ран.
Однако не всё было плохо. Здесь можно было обрести мощные оттенки, и Санни часто совершал значимые прорывы под давлением. Например, он только что углубил своё владение Танцем Теней, и всё же оставалось место для совершенствования.
Теперь, когда он вернул своё Истинное Имя, оно служило якорем. Ему больше не нужно было бояться потерять себя, по крайней мере не так сильно, что позволяло ему смелее исследовать Танец Теней. Прогресс уже был значительным.
Ещё на Острове Алетейи, когда Санни отражал [Пламя Души] Нэф с помощью Зеркала Истины, призванное пламя было беспросветно-чёрным, отражая истинную природу его души. Теперь же оно было чистым и сияющим, доказывая, что он повторял не только внешнюю функцию, но и душу Нэф и суть её огненной силы.
Учитывая, что ему нужен был свет, это было важное различие.
«Мне всё ещё чего-то не хватает».
Когда-то давно Санни полагал, что шестой шаг Танца Теней — это направление концепции существа и перестройка своей Воли, чтобы безупречно имитировать его Волю... его дух. Однако с тех пор его мнение изменилось.
Направление концепций и изгибание Воли по-прежнему было важной частью овладения Танцем Теней, но это было средством для достижения цели, а не вехой — инструментом, помогающим сделать следующий шаг, а не самим шагом. Оглядываясь назад, он должен был понять это раньше. Иначе Шестой Шаг Танца Теней был бы полезен лишь против богов, что противоречило бы врождённой универсальности теней, которым предписано следовать за всеми существами.
Раньше Санни всегда ясно представлял себе Танец Теней. Когда осваивался новый шаг, его суть становилась очевидной... но теперь он чувствовал, что упускает ключевую деталь.
Пятый Шаг должен был позволить ему имитировать Атрибуты других существ, а Шестой Шаг — их Аспекты и силы. Санни изучал эти шаги без полезной помощи Заклинания Кошмара, поэтому они смешались и запутались в его разуме. Пятый Шаг был освоен, но ощущался незавершённым — Санни мог имитировать некоторые Атрибуты, возможно даже большинство, но не все. Шестой Шаг частично открылся ему, но не был освоен полностью.
Санни мог имитировать Святого, но не мог управлять истинной тьмой. Он мог имитировать Нефис, но не её Огонь. Чего-то всё ещё не хватало...
И он начинал подозревать, что ему не хватает владения последним, седьмым шагом Танца Теней.
Этот шаг должен был стать нитью, связывающей всё воедино и завершающей его Наследие Аспекта. Пятый, Шестой и Седьмой Шаги, казалось, необъяснимо связаны, будто это три части одного целого.
Санни, однако, не имел ни малейшего представления о том, что включает в себя Седьмой Шаг.
Об этом он подумает позже.
«Всё же сегодня я достиг хорошего прогресса».
Санни вздохнул.
Вокруг него молчаливо стояло рушащееся поселение Каменных Святых. Санни и Нефис уже отдохнули после напряжённой битвы, а Святой провела это время, ухаживая за останками павших соплеменников. Теперь пришло время продолжить путь. Однако прежде предстояло сделать ещё одно дело.
Санни и Нефис подошли к возвышающейся стеле, стоявшей в центре площади. Площадь была опустошена, но чёрный обелиск всё ещё стоял, невредимый и не тронутый яростной битвой. На его поверхности древняя камень покрывало переплетение рун, которые казались странно знакомыми.
Когда они подошли ближе, и сияние Нэф осветило руны, Санни наконец понял, откуда взялось это странное чувство узнавания. Они напоминали руны, вырезанные на стенах Эбеновой Башни, — те, что Нэтер, судя по всему, выцарапал на поверхности нерушимого камня своим ногтем.
Обелиск, стоявший в сердце рушащегося поселения, нёс письмена Демона Выбора.
Подняв голову, Санни изучал руны, гадая, какое послание оставил Нэтер.
То, что он увидел... стало неожиданностью.
«Ага».
Руны гласили:
[Следуя путями, которыми ступают тени, я пришёл в унылую, пустую землю. Это было царство, лишённое жизни, заброшенное и беспросветное.
Там царила тьма.
Я спросил тьму:
«Что такое смерть?»
Тьма ответила:
«Покой».
«Смерть поглощает всё, объемлет всё. Приносит покой всем. Смерть — это блаженство».
Тогда я рассмеялся, глядя на её оникс-трон, и сказал тьме:
«Ложь!»
Ибо так было не всегда.
«Смерть поглощает всё? Приносит покой всем? Но мне в её милости отказано».
Тьма вздохнула.
Её голос был пуст, как сожаление. Она сказала мне:
«Даже боги знают грех».
«У всего есть изъяны, и у смерти тоже. Прости меня, дитя...»
Тьма, казалось, пожалела меня.
Тогда я посмотрел на Смерть, в её унылой земле.
Я пожалел и её.
Смерть поглощала всё, приносила покой всем. Но кто мог поглотить Смерть?
«Так мы одинаковы, Бог Покоя?»
Тьма не ответила.
И тогда я возвысил голос.
«Если никто не жалеет смерть, я пожалею. Если смерть отвергает меня, я не отвергну её. Я стану сильным и необъятным, куда более великим, чем твоё беспросветное царство. И однажды я приду, чтобы поглотить тебя, о Смерть».
«Таков мой выбор».]
Санни смотрел на руны с задумчивым выражением лица.
«Что?»
Это было стихотворение о смерти? Ода тьме?
Нет...
Это была запись беседы между Демоном Судьбы и Смертью...
Между Принцем Подземного мира и Богом Теней.