Верховный Дьявол готовился бросить вызов Великому Дьяволу. Оба были Детьми Нижнего Мира, даже если превратности истории завели их на разные пути.
Теперь Святая стала Тенью, тогда как её противник был Порождением Кошмара.
Их бой мог закончиться быстро или затянуться надолго, но в любом случае он оставит горький привкус.
Санни колебался несколько мгновений, затем решил уважить желание Святой и призвал обратно свою вторую ипостась. Лишённая его поддержки, она могла полагаться лишь на собственную силу в схватке с этим грозным врагом.
Санни не мог сказать, что не волновался… но волновался не слишком сильно. Понадобилось бы нечто большее, чем Великий Дьявол, чтобы поколебать его уверенность в Святой.
Стоя рядом с ним, Нефис нахмурилась, но не сделала ни шага, чтобы напасть на Дьявола. Казалось, она понимала значение этой схватки.
Святая не проявила ни тени сомнения или колебания, убивая остальных Детей Нижнего Мира, — напротив, она была особенно холодна и безжалостна с ними. Но теперь было очевидно, что эту битву она считала особенной.
И она, и её противник владели силой над ничто, так что невозможно было сказать, как пройдёт их столкновение…
Но то, что произошло дальше, полностью выходило за рамки ожиданий Санни.
Случилось нечто странное.
Когда Святая приблизилась, Великий Дьявол наконец шевельнулся. До этого он оставался неподвижным, даже когда убивали его собратьев, — но теперь исполинский колосс медленно убрал одну руку с рукояти своего огромного меча.
Санни нахмурился.
Было что-то необычное в том, как двигался Запятнанный Святой. Его движения были напряжёнными и неуверенными, словно он нёс невыносимую тяжесть.
Великий Дьявол и Святая несколько долгих мгновений стояли неподвижно, глядя друг на друга в холодном молчании. За забралом шлема Святой горело багровое пламя, тогда как шлем её врага был полон одной лишь тьмы.
Затем Запятнанный Святой медленно поднял руку…
И опустил её на клинок своего большого меча, разбивая его вдребезги.
Когда осколки гигантского клинка упали на землю, он с усилием опустился на одно колено и поднял глаза, глядя на Святую. Их молчание, казалось, говорило о многом, наполняясь неведомым смыслом.
Святая задержалась на мгновение, затем слегка склонила голову в знак согласия.
Миг спустя её меч блеснул вперёд, и клинок вонзился в узкую щель забрала Запятнанного Святого. Затем он пробил заднюю часть его шлема.
На этот раз из чёрного клинка не посыпалась рубиновая пыль.
Великий Дьявол пошатнулся. Затем его доспехи обрушились и распались, словно внутри никогда ничего не было.
Заклятие шепнуло Санни на ухо.
[Вы убили Великого Дьявола, Отсутствие.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Бой был окончен.
Санни уставился на пустые доспехи с ошеломлённым выражением лица.
Он отпустил облик Нефритового Титана и вновь стал человеком.
— Что только что произошло?
Перед ним Святая неподвижно смотрела на останки Великого Дьявола. Она наклонилась, подняла его шлем и молча положила у основания возвышавшейся стелы. Санни посмотрел на Нефис.
— Этот Порождение Кошмара только что… сдался?
Нефис некоторое время не отвечала, затем покачала головой.
— Он не сдавался.
Санни нахмурился.
Если Великий Дьявол не сдавался, то почему он позволил Святой убить себя без боя?
Его движения казались… напряжёнными, словно он с чем-то боролся.
В голове Санни закралось невероятное подозрение. Он долго колебался, не зная, способен ли поверить во что-то настолько надуманное.
Но как бы он ни размышлял, подозрение лишь крепло.
«Он сопротивлялся… Порче?»
Было странно, что Великий Дьявол оставался неподвижным всё время боя, даже когда убивали других Запятнанных Святых. Всё, что он сделал, — подверг Нефис, Санни и Святую воздействию силы аннулирования.
Но если он всё это время противился желанию напасть на них, ведя внутри себя безмолвную борьбу, его действия внезапно обрели смысл.
Вероятно, тот Дьявол сдерживал себя не из-за Санни или Нефис. Скорее… он, должно быть, признал в Святой представительницу своего рода — последнего Ребёнка Нижнего Мира, ходившего по земле свободным от Порчи, пусть и в облике Тени.
Она была Каменным Святым, достигшим Верховенства, идя Путём Восхождения, и потому заслужила его признание.
Так что Великий Дьявол решил сопротивляться в последние мгновения своей жизни, восстав против собственной природы. Санни никогда не встречал Порождения Кошмара, которое смогло бы отвергнуть безумное неистовство Порчи, пусть даже ненадолго, — ближе всех к этому подошёл Кукловод, хотя в случае Духа Сомнения это сопротивление было не более чем притворством, призванным усыпить бдительность врагов.
Однако Каменные Святые были стойкими существами. Пожалуй, более стойких и не найти. Именно их непоколебимая решимость делала их невосприимчивыми к атакам на разум… так что, если кто и мог отбросить силу Порчи хотя бы на несколько мимолётных мгновений, так это они.
Санни посмотрел на останки Великого Дьявола, ощутив нечто похожее на неохотное уважение. Глубоко вздохнув, он повернулся к Нефис.
— Ты в порядке?
Удар боевым молотом Запятнанного Святого едва не разрушил её Верховное тело. Ужасные раны могли затянуться, смытые её чудотворным пламенем, но боль — и от вражеского удара, и от исцеления — наверняка тяготила её.
Нефис кивнула.
— Я в порядке.
Она помедлила, затем огляделась.
— Впрочем, мы можем быть не в порядке. Эти чудовища, вероятно, удерживали Существо Тьмы подальше от поселения, но теперь, когда их нет, мы открыты.
Санни тихо изучал её взглядом.
— Это не совсем проблема.
Немного поодаль Святая стояла под возвышающимся чёрным обелиском и смотрела на руны, высеченные на его поверхности, в торжественном молчании.
Затем, однако, тьма вокруг неё пришла в движение.
Из теней поднялись семь исполинских фигур, выстроившись за её спиной клинообразным строем.
Это были тени Запятнанных Святых. Среди них была и тень стойкого Великого Дьявола.
Теперь эти павшие творения Нижнего Мира были солдатами Святой.