Две силы стояли друг против друга, осквернённый простор великого зала разделял их… пока что. Напряжённая тишина была полна жажды крови и мрачной тревоги.
Санни медленно пробрался в первый ряд толпы, глядя на враждебную массу закованных в броню воинов со сложным выражением лица. С его точки зрения, последователи Меняющей Звезды имели мало шансов выиграть эту битву.
У них попросту не было преимущества перед Стражей Замка — если не считать того, что у них было больше тел, которые можно было бросить под острые клинки врага. Даже если бы все присутствующие были обычными людьми, это не помогло бы им одолеть лучше вооружённый и обученный отряд.
То, что каждый человек в тронном зале был Спящим, только усугубляло положение. Потенциальная разница в силе между двумя Пробуждёнными была гораздо больше, чем между двумя обычными бойцами.
И всё же он не думал, что Нефис проиграет — по той же причине.
Стража, возможно, была лучше экипирована и опытнее обитателей трущоб, но на её стороне не было Меняющей Звезды. У неё не было Эффи, Кастер и Джеммы. У неё не было Санни.
У них было только два по-настоящему грозных чемпиона: Сэйшань и сам Тэсаи.
В конечном счёте исход этой битвы решат те немногие, кто выделялся на фоне моря Спящих, как бы впечатляюще ни выглядели все, кто ещё выживал в Тёмном Городе, словно высокие и неприступные скалы. Среди Пробуждённых индивидуальная сила значила гораздо больше. А по части выдающихся личностей сторона Меняющей Звезды была намного сильнее.
Так что да, Санни был уверен, что Нефис победит.
Но какой ценой?
Здесь, на Забытом Берегу, людям некуда было отступать. Значит, эта битва закончится лишь тогда, когда одна из сторон будет полностью уничтожена. И чем ближе к полному уничтожению окажется группировка, тем отчаяннее будут сражаться её члены… словно крысы, загнанные в угол. Когда это произойдёт, кровопролитие станет только ужаснее.
Остановится ли оно лишь тогда, когда в живых останутся считанные самые сильные и стойкие?
Словно читая его мысли, Тэсаи вдруг усмехнулся и с кровожадной улыбкой оглядел толпу, собравшуюся в тронном зале.
«Неужели этот ублюдок и правда предвкушает бойню?»
Угрюмый великан посмотрел прямо на Нефис и ухмыльнулся:
«Меняющая Звезда. Ах, мы снова встретились. Но… постой. Кто это рядом с тобой? Неужели это Джемма, мой старый друг? Какой приятный сюрприз!
Как любезно с твоей стороны привести его сюда. Теперь мне не придётся обыскивать весь Замок в поисках этого мерзкого таракана…»
С этими словами он медленно поднялся с трона, положил на плечо ужасающую булаву и спустился по ступеням, в его глазах заплясал тёмный огонь.
«Ты пришла сюда умирать, Меняющая Звезда?»
Нефис склонила голову и посмотрела на Тэсаи пустыми глазами.
«…Нет. Я пришла сюда, чтобы убить тебя».
Великан рассмеялся. Ступив на мраморный пол, он остановился рядом с Сэйшань и обнажил зубы в злобной ухмылке.
Вдвоём они выглядели по-настоящему грозно. Угрюмый великан походил на воплощение разрушения и насилия. Его кожа слегка посинела из-за невидимого ледяного барьера, окутывавшего её. Воздух в тронном зале внезапно стал холоднее, и крошечные снежинки заплясали в лучах света.
Загадочная предводительница Служанок была сдержанной и изящной, но ничуть не менее пугающей.
Сэйшань была изысканно красива, холодна и неумолима. На ней было простое, но удивительно царственное платье из бархата цвета красного вина. На груди покоилось тонкое серебряное ожерелье, подчёркивавшее её гибкую фигуру, а на запястьях были два браслета.
Однако самой поразительной её чертой были не грация и не красота, а кожа. Она была серой, как грозовые облака, гладкой, как шёлк, и лишённой каких-либо несовершенств.
Как и Нефис, Сэйшань принадлежала к тем, чья внешность изменилась под влиянием Аспекта. Но в её случае перемена была куда более заметной. Это придавало ей экзотический и завораживающий, но внешне нечеловеческий облик.
Красота Сэйшань была такого рода, что вселяла в сердце человека одновременно тоску и страх.
Когда Тэсаи приблизился, она молча призвала своё оружие и холодно посмотрела на толпу обитателей трущоб. Многие из них вздрогнули и поспешно отвели глаза.
Через несколько мгновений в её руке появился изящный боевой молот, одна сторона головы которого была выкована в форме узкого клюва.
Угрюмый великан рассмеялся.
«Убить меня? Ты разве не пыталась уже? Если память мне не изменяет, в прошлый раз, когда мы сражались, ты убежала, как трусливая собака. С чего ты взяла, что сегодня будет иначе, сука?»
Нефис слегка вскинула подбородок и встретила его насмешливый взгляд молчанием.
Тэсаи покачал головой.
«Этот взгляд. Я давно мечтал стереть это высокомерное выражение с твоего хорошенького лица. Сегодня я научу тебя просить пощады, девочка. Ну что, как насчёт того, чтобы покончить с этой неразберихой раз и навсегда?»
Стражники, стоявшие позади него, засмеялись и приготовили оружие, глядя на противостоящих им обитателей трущоб с презрением и мрачным предвкушением. Последователи Меняющей Звезды стиснули зубы, сомкнули ряды и приготовились к атаке.
Кровопролитие вот-вот должно было начаться.
Нефис призвала свой серебряный меч и ответила Тэсаи холодным и безразличным голосом:
«…Давай».
На мгновение время замедлилось.
С звериной улыбкой великан шагнул вперёд. Он открыл рот, готовясь отдать своим солдатам приказ атаковать.
На шаг позади Сэйшань молча двинулась следом за ним…
…И опустила клюв своего боевого молота на затылок Тэсаи, раздробив ему череп одним сокрушительным ударом.
В то же мгновение Служанки, стоявшие за спинами стражников, напали на ничего не подозревающих людей длинными ножами, появившимися из рукавов. Эти ножи не были Воспоминаниями и потому не тратили время на то, чтобы вплестись в реальность или засиять эфирным светом. Вместо этого они были выкованы из стали, кости и чёрного обсидиана.
Мгновение спустя лезвия вонзились в плоть стражников и безжалостно их истребили. Служанки целились в горло, сердца и глаза. Кровь вновь потекла по мраморному полу, и воздух наполнился криками ужаса и боли.
К тому времени, как солдаты Тэсаи поняли, что происходит, было уже слишком поздно. У них не было шансов сопротивляться этому предательскому нападению.
Через дюжину секунд всё было кончено. Сотня могущественных бойцов была безжалостно растерзана, не успев даже поднять оружие. Их тела лежали на полу, а на лицах навечно застыло выражение ужаса и неверия.
…Выжил только Тэсаи.
Несмотря на расколотый череп, великан всё ещё пытался подняться, ярость искажала черты его лица. Однако его растерянные попытки слабели с каждой секундой.
Из его губ вырвался смятённый, полный боли рёв.
Пока сотни Спящих в шоке и ужасе смотрели на происходящее, Нефис медленно прошла через великий зал и остановилась рядом с ним.
Сэйшань, стоявшая позади великана, почтительно поклонилась ей.
«Госпожа Меняющая Звезда».
Санни уставился на её боевой молот, мокрый от крови и костных осколков, прилипших к его металлической поверхности. На его лице внезапно появилось выражение узнавания.
«Молот… каменщицкий молот…»
В изящной руке Сэйшань был зажат шестой Осколок Воспоминания. Тот самый, что принадлежал ходячему колоссу, статуе Строителя, создавшего стены Тёмного Города.
Солнечный Осколок.
Нефис коротко кивнула прекрасной женщине.
«Хорошая работа»
Наконец выяснилась личность шпиона, который помогал ей изнутри Замка.
Затем она повернулась к умирающему великану и посмотрела на него. Лицо Нэф было неподвижным и бесстрастным, в её холодных серых глазах не проступало ни единой эмоции. Через несколько мгновений она ровно произнесла:
«Я обещала убить тебя».
С этими словами она подняла меч и одним быстрым, точным ударом пронзила сердце Тэсаи. Великан содрогнулся, а затем застыл.
Вытащив меч, Нефис закрыла глаза и некоторое время опиралась на него. По её телу пробежала лёгкая дрожь.
Война за трон окончилась.
Светлый Замок наконец обрёл свою новую Госпожу.