Когда весь Рынок Воспоминаний внезапно оказался в руках фракции Меняющей Звезды, стычки в залах Светлого Замка стали ещё частыми и жестокими. Люди продолжали убивать друг друга, медленно окрашивая всю цитадель в красный цвет.
И всё же этого всё ещё было недостаточно, чтобы появился победитель.
Нефис всегда была на передовой, она вела своих людей и убивала бесчисленных врагов своим серебряным клинком, словно ей были чужды понятия милосердия. Куда бы она ни являлась, кровь текла рекой. Она даже сходилась в бою лично с Тэсаи, но их грозная схватка закончилась вничью.
Теперь, спустя более двух недель после гибели Гунлауга и разгрома прежнего порядка, люди начали страдать от нехватки еды. Всё больше Порождений Кошмара также проникало в Замок. Ситуация медленно превращалась в необратимый кризис.
На самом деле, он уже стал таким.
Гражданская война бушевала, унося жизни людей одну за другой. Но она также ковала из оставшихся в живых гораздо более грозных, сильных и закалённых бойцов.
И тогда внезапно статус-кво был наконец разрушен, возвестив всем, кто остался в живых в Светлом Замке, что конец близок.
Новый Лорд вот-вот должен был возложить на себя корону. И это будет не самый благородный или внушительный из претендентов.
Это будет самый безжалостный из них.
Весть достигла крепости фракции Меняющей Звезды в самый тёмный час ночи. Разведчики, посланные в глубины Замка, возвращались один за другим, принося шокирующие новости.
Стража Замка тайно начала всеобщее наступление на крепость, которую совместно удерживали Джемма и Кидо. Охотники были разбиты и потеряли многих в бою. Оставшись без их защиты, почти все Ремесленники попали в плен к Страже, а сама Кидо была убита Тэсаи собственноручно. После её гибели Джемма и его уцелевшие воины вынуждены были бежать.
После доклада разведчиков над крепостью повисла тяжёлая тишина. Все понимали, что произойдёт дальше.
Фракция, образованная союзом Стражи и Служанок, и так была самой могущественной из трёх. Теперь, когда все Ремесленники оказались в их руках и большая часть Замка находилась под их контролем…
Следующими они придут за Меняющей Звезды и её людьми.
В этой тишине Нефис оглядела бледные лица своих последователей и после долгой, тяжёлой паузы сказала:
«…Держитесь. Мы победим».
Однако на этот раз её слова, похоже, не убедили их.
После долгой бессонной ночи в крепость прибыл неожиданный гость.
Это была Джемма, могучий предводитель Охотников.
Высокий мужчина выглядел совсем иначе, чем прежде. Его беспечности не осталось и следа, её сменила мрачная усталость. Лицо было суровым и серым, а лёгкие доспехи порваны и покрыты кровью.
Он хотел поговорить с Меняющей Звезды.
Когда она подошла к нему, Джемма предложил ей услуги своих оставшихся людей в борьбе против Тэсаи.
Она склонила голову и спросила безучастным голосом:
«А как же твои амбиции? Разве ты не хотел стать следующим Лордом?»
Джемма долго молчал, огонь в его глазах погас. Наконец он сказал:
«Я никогда не хотел быть Лордом. Это было желание Кидо. Теперь, когда этот проклятый мясник… теперь, когда её нет, мне нет дела до трона».
Он замолчал, скорбная тень легла на его глаза. Но затем в их глубине вспыхнули угли жгучей ненависти. Джемма стиснул зубы.
«Меня волнует лишь одно — увидеть смерть Тэсаи. Если ты пообещаешь, что победишь его, я и мои Охотники пойдём за тобой до конца».
Нефис некоторое время молчала, обдумывая его слова. Наконец она отвернулась и ответила:
«Подай знак своим людям, пусть приходят. У нас есть немного еды, поешьте досыта. Готовьтесь к завтрашнему дню».
С этими словами она ушла.
Джемма посмотрел ей вслед и крикнул:
«Что будет завтра?!»
Меняющая Звезда помедлила, затем ответила, не поворачивая головы:
«…Завтра я убью Тэсаи».
На следующий день утром разведчиков и патрулей не выслали. Вместо этого все вооружились, собрались вместе и двинулись в тронный зал.
Нефис шла во главе своей армии, облачённая в строгие чёрно-белые доспехи Легиона Звёздного Света.
На её нагруднике были выгравированы семь сияющих звёзд.
Большой зал был именно таким, каким они оставили его три недели назад. За это время представители всех трёх фракций собрали тела погибших, чтобы достойно их похоронить, но белый мраморный пол всё ещё был залит кровью.
Тэсаи и его люди уже ждали их там.
Мрачный великан сидел на троне, глядя на них сверху вниз. В его руках была страшная тяжёлая булава, всё ещё влажная от бойни.
Санни поморщился, заметив разницу между двумя армиями.
Несмотря на все потери, в живых оставалось почти сотня Стражников. Они были не только лучше вооружены и обучены, чем обитатели трущоб, но теперь на их стороне были и захваченные Ремесленники, снабжавшие их всевозможными инструментами, снаряжением и смертоносными изобретениями.
Сами Ремесленники стояли рядом, некоторые связанные и закованные в цепи, некоторые просто запуганные до покорности. Их лица были бледными, испуганными и окровавленными. С их места перед Стражей казалось, что Тэсаи намеревается использовать этих бедняг как живой щит против наступления Меняющей Звезды.
Там же были и Служанки, молча стоявшие за спинами стражников. Эти тихие молодые женщины раньше поддерживали порядок в Замке и выполняли различные работы по хозяйству, но были и способными бойцами. Поскольку они не участвовали в яростной битве, что случилась после гибели Гунлауга, их число почти не уменьшилось. Их тоже было около сотни.
Их предводительница, Сэйшань, также присутствовала у подножия лестницы, ведущей к трону. Глядя на неё, Санни почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь.
Он не мог этого объяснить, но эта красивая и странная женщина почему-то внушала ему страх.
На первый взгляд, на стороне Нефис было больше людей. Их было чуть больше трёхсот, в основном уцелевшие обитатели трущоб, к которым добавились несколько десятков данников и с десяток Охотников.
…Но на самом деле лишь около половины из них чего-то стоило в бою против закалённой Стражи.
Всего это были все люди, оставшиеся в живых в Тёмном Городе. Чуть меньше шестисот.
Все остальные уже были мертвы.
И сколько ещё умрёт сегодня?