Несмотря на то что Санни более десяти лет сражался плечом к плечу со Святой, у него не было представления о том, насколько могущественны Дети Нижнего Мира. Ведь Святая была всего лишь одним из членов этой павшей расы, и судить о всех её сородичах по её личной мощи было бы всё равно что оценивать силу обычного человека по тому, что способен делать такой, как Санни.
Но он подозревал, что Дети Нижнего Мира были весьма грозными. Всего лишь горстка их сумела выстоять против всех ужасов Забытого Берега на протяжении тысяч лет, прежде чем их наконец одолели и уничтожили другие Порождения Кошмара.
Даже тогда Санни собственными глазами видел, как Святая убила двух чудовищ более высокого Ранга. Для него самого и остальных членов когорты это было чем-то вроде привычки, что немного искажало его восприятие, но большинство Пробуждённых были иными. Поэтому с самого начала он знал, что Святая выдающаяся.
И при этом она была всего лишь Пробуждённым Монстром.
Семь возвышающихся перед ними рыцарей, однако, были чудовищами Великого Ранга: шестеро из них были Демонами, а тот, что держал двуручный меч, — Дьяволом.
Он не знал, были ли эти павшие Каменные Святые когда-то все Верховными или же возвысились в Ранге за эоны защиты разрушенного поселения от приливов тьмы, но одно было определённо.
Они были опасны.
По крайней мере, достаточно опасны, чтобы Существо Тьмы, напавшее на Санни и Нефис на вершине горы, предпочло не тревожить этих древних воинов.
«Чёрт возьми».
Санни приготовился к бою. Нефис тоже напряглась, мрачно глядя на каменоподобных чудовищ.
Святая тем временем подняла свой щит.
На этот раз она дважды ударила по его ободу, и торжественный звон разнёсся по безлюдной площади.
Через несколько мгновений её вызов — или, возможно, призыв — впервые получил ответ.
Семь Великих Существ на мгновение остались неподвижными, а затем синхронно двинули оружием. Те, что держали щиты, ударили по их ободам, другие — по своим нагрудникам. Раз, другой... глубокий звон прогремел, словно гром, разрывая тишину, окутавшую разрушенное поселение.
Только Великий Дьявол оставался неподвижным, наблюдая за Святой тусклым взглядом. За забралом его шлема не было ничего, кроме глубокой, непроницаемой тьмы, медленно разгорающейся ледяной злобой.
«Нефис...»
«Я знаю».
Понимая, что через несколько мгновений времени на разговоры уже не будет, Санни хотел напомнить ей о природе искусно выкованного оружия, которым владели Каменные Святые. Он не был уверен, разделяли ли их павшие сородичи прочие черты Святой, но почти не сомневался, что они обладают чрезвычайно высоким сопротивлением стихийным атакам — включая огонь. Сопротивление Святой стихийным атакам можно было сравнить только с её физической защитой, которой не было равных. Кроме того, она была невосприимчива к ментальным атакам и атакам на душу, и хотя это могло быть её личной чертой, эти чудовища, по меньшей мере, должны были обладать сильнейшей устойчивостью к таким ударам.
Каменные Святые были стойкими существами, и пламя Нэф не могло легко их повредить. Однако она уже знала это — ведь она могла читать руны Святой и уже делала это.
Что же именно способны были делать эти чудовища...
К счастью, у них была Кэсси, и в отличие от Существа Тьмы павшие Каменные Святые были для неё открытой книгой.
Просто на то, чтобы передать увиденные ею сведения, потребуется несколько мгновений.
«Приготовься к...»
Не успел Санни закончить фразу, как пошатнулся.
Внезапное парализующее чувство беспомощности охватило его, словно душу швырнули в глубокий и тёмный колодец. Он хорошо знал это ощущение — то же самое он испытывал каждый раз, когда входил в поле аннулирования Святой, и его силы в результате подавлялись.
Только на этот раз оно было ещё сильнее.
«Ну вот, опять!»
Его Аспект и без того был почти отнят. Неужели требовалось ещё и обрушивать на него силу небытия?!
Рядом с ним Нефис, судя по всему, тоже была затронута: её ослепительное сияние померкло. Сфера света, которую она излучала, сжалась, погрузив стелу и семерых окружавших её чудовищ в непроницаемую тьму. Мгновение спустя мир содрогнулся и взорвался пожаром насилия, когда они синхронно бросились в атаку на захватчиков. Санни был готов противостоять двум стихиям, которыми повелевала Святая, — стихийной тьме и небытию, — но вместо этого на них обрушилась разрушительная смесь сил, окутавшая их, словно бушующий шторм.
В ослепительной вспышке взрыва он увидел, как павшие Каменные Святые кинулись вперёд, их громадные фигуры были скрыты фигурой самой Святой.
За забралом одного из них плясало оранжевое пламя, словно желая пожрать мир.
Из-под доспехов другого струился холодный туман, и камни вокруг него покрывались слоем льда.
Третий обратился в громадную волну и хлынул вперёд, словно сокрушительный потоп. Четвёртый подчинил себе каменные плиты самой площади, превратив их в смертельную трясину.
Ещё один, казалось, пронзил само пространство и в мгновение ока возник позади Санни и Нефис.
И в тот же миг один из Детей Нижнего Мира уже достиг Святой, словно для него время текло иначе.
«Что...»
Каждый из павших Каменных Святых владел собственным уникальным набором сил, опираясь на разные исходные стихии, чтобы уничтожить врага.
Но лишь один из них, казалось, воплощал небытие.
Это был Великий Дьявол с двуручным мечом — единственный из семерых чудовищ, который ещё не двинулся. Сражаться с этими чудовищами было не легче, чем с Пробуждёнными, ведь каждый из них обладал мощным Аспектом, несмотря на свой Класс.
И хотя одни только эти Аспекты были смертельны...
Именно физическая мощь и боевое мастерство Детей Нижнего Мира делали их по-настоящему ужасными.
В следующее мгновение шестеро из них обрушились на Санни, Нефис и Святую в сокрушительном вихре из каменоподобного металла.