Санни не мог привыкнуть к тому, каким маленьким и унылым стал его мир без чувства тени, и ощущал себя открытым и неуютно. По мере приближения к руинам он не мог понять, прячется ли что-то за древним камнем или опасность лишь выжидает — он лишь чувствовал, что здесь воздух холоднее и пахнет водой.
Тихие звуки вдали сказали ему, что река, которую они искали, совсем близко. Однако чтобы добраться до неё, им придётся пройти через руины и встретиться с любой возможной опасностью, которая там таится.
Санни коротко взглянул на Нефис, затем поморщился и продолжил идти вперёд. Они вдвоём догнали Святую, которая вошла в руины первой.
Поселение, где жили Каменные Святые, раскинулось вокруг них, пустынное и безлюдное. Их создал Нетер — великий мастер среди демонов, поэтому и жилища были возведены с звёздным мастерством. Построенное из тёмного камня, поселение пережило конец мира и эоны запустения.
Здания были высокими и величественными, внушающими благоговение своей торжественной красотой. Фасады украшали сложные узоры, длинные колоннады и изящные ротонды, стоящие над бассейнами чёрной воды. Когда-то это, должно быть, было местом тёмного великолепия... но теперь всё было пустым и бессмысленным, лишённым движения и жизни.
Улицы утопали в пыли, стены зданий были покрыты трещинами и глубокими расколами. Барельефы и украшения стёрло время, а некоторые жилища обрушились. Недавний дождь из осколков камня причинил ещё больше разрушений, повредив многие здания и заставив некоторые из них рухнуть.
Святая, казалось, хорошо знала дорогу, уверенно и размеренно ступая по широким улицам. Санни бросил на неё любопытный взгляд.
Он редко задумывался о её жизни до того, как они встретились на Забытом Береге. Тогда Святая и её сородичи уже были поглощены Порчей и охраняли площадь в Тёмном Городе от других порождений Кошмара. В конце концов особенно яростная схватка положила конец их скверному существованию и позволила Санни убить первоначальную Святую и сделать её Тенью.
Но теперь, когда он об этом задумался...
Как именно отряд Каменных Святых оказался на Забытом Береге? Их отправил туда Демон Судьбы во время войны с богами, приказав охранять смертный мир, граничащий с Подземным миром? Или они пришли туда позже, после того как боги погибли и их родину поглотил поток Порчи?
Санни был более или менее убеждён, что один из семи героев Забытого Странника, Странник, был одним из детей Нетера — и, к тому же, могущественным. Была ли Святая одним из его солдат? Ответа не было. Сама Святая, возможно, и помнила бы, но воспоминания о её прошлой жизни были не более чем далёким сном, ведь она умерла и стала Тенью... Впрочем, она была далеко не разговорчивой. Во всяком случае, вне Великого Зеркала.
Так или иначе, она, возможно, бывала в этом поселении давным-давно. Быть может, это был даже её дом, хотя Санни в этом сомневался. Если бы это было так, она, вероятно, проявила бы больше реакции.
Когда все трое подошли ближе к центральной площади разрушенного поселения, Нефис слегка повела плечами и посмотрела вперёд.
"Поблизости есть Порождения Кошмара."
Её голос звучал ровно, но в нём угадывалась нотка настороженности.
Санни приподнял бровь.
"Откуда ты знаешь?"
Она помедлила, прежде чем ответить.
"Я чувствую их Порчу."
Её чувствительность к присутствию Порождений Кошмара, похоже, стала сильнее после того, как она овладела Знанием Порчи.
"Порождения Кошмара..."
В этот момент встреча с Порождением Кошмара почти приносила облегчение. Порождения Кошмара часто были ужасающими и смертоносными противниками, а обитающие в Подземном мире наверняка будут особенно такими — но по крайней мере это был знакомый враг.
Санни знал, как убивать Порождения Кошмара, но жуткие создания, рождённые из истинной тьмы или ничто, выходили за пределы его области знаний.
Истинная тьма и Ничто...
На самом деле, если задуматься, было ли совпадением, что существовало лишь две силы, находящиеся за пределами рамок всеобщих законов, установленных богами, и что Нетер сумел овладеть обеими?
Была ли скрытая причина, по которой Демон Судьбы основал свои владения именно в Полых Горах, после того как он поссорился с Богом Бури?
«Младшие демоны, похоже, всегда отличались мятежным нравом».
Тут они наконец добрались до центральной площади.
Она была обширной и суровой, со всех сторон окружённая потоком текущей воды. Четыре моста соединяли поселение с площадью, а в её центре острая стела рассекала тьму, словно клинок. На потемневшей поверхности стелы были высечены глубокие, странно знакомые руны, но в тот момент Санни не обращал на них внимания.
Его внимание привлёк круг статуй, окружавших стелу и обращённых наружу, словно они охраняли поселение. Их было семь. Статуи были громадными, почти такими же высокими, как Святая, и высечены из камня с непревзойдённым мастерством. Это были статуи каменных рыцарей, чьи доспехи напоминали устрашающий облик доспехов Святой и Нефритовой Мантии, хотя были проще и менее внушительны. Однако их оружие отличалось.
Самая большая статуя опиралась на огромный двуручный меч, её голова была опущена, а плюмаж на шлеме слегка колыхался на ветру.
«Ах, чёрт...»
Лицо Санни вытянулось.
Очевидно, каменный плюмаж не мог двигаться. Значит, эти статуи вовсе не были статуями.
Когда семь громадных каменных рыцарей медленно двинулись, поворачивая головы в сторону Святой, он пробормотал тихое проклятие.
Это были Порождения Кошмара... Они были испорченными Каменными Святыми.