Святой приземлился легко и грациозно, словно лист, подхваченный ветром. Приземление Нэфа, однако, было куда более грубым: по потемневшим от времени камням разбежалась сеть трещин. Когда пыль осела, мир окутала тишина. Безграничная тьма обступала их со всех сторон, и даже если Санни мог ощущать её течения и заглядывать в её глубины через Святого, он всё равно не мог определить, насколько огромно пространство вокруг.
Под ногами лежала каменная поверхность, шершавая и неровная. Неподалёку из неё торчали зазубренные скалы, купаясь в бесконечной темноте; за ними у самой границы восприятия Святого смутно виднелось что-то похожее на руины, едва различимые во мраке.
Сфера света, испускаемая Нефис, всё ещё подвергалась натиску: сокрушительная тяжесть стихийной тьмы давила на неё с неослабевающей силой, но она больше не сжималась. Напротив, когда Нефис собралась и бросила вызов давлению, которое на неё оказывала Преисподняя, тьма отступила, отброшенная на сотню метров дальше.
Яркий свет впервые за тысячи лет — а возможно, и впервые вообще — озарил мрачный простор Преисподней, открыв взгляду пустынный пейзаж. Все трое осматривались, настороженные и напряжённые.
Минута прошла в напряжённом молчании, затем ещё несколько.
Наконец Санни медленно выдохнул.
— Не думаю, что Тёмный Владыка нападёт немедленно.
Порождение Тьмы, похоже, отступило, хотя Санни всё ещё ощущал, что за ними наблюдают. Это чувство ослабло и теперь едва ощущалось, но оно всё равно тревожило.
Нефис медленно кивнула.
— Похоже на то.
Она помедлила несколько секунд и добавила:
— Если вообще собирается напасть.
Санни удивился, услышав это.
— Когда было такое, чтобы мерзкий ужас не попытался на нас напасть?
Но тут он спохватился.
— Ах. Точно.
Санни привык иметь дело с Порождениями Кошмара, все из которых были сосудами Порчи. Поэтому они находились в состоянии врождённого конфликта с окружающим миром, испытывая постоянную муку и обезумев от желания уничтожить и поглотить Пламя. Именно поэтому чудовища неизменно агрессивны и неконтролируемо враждебны по отношению к людям.
Однако то, с чем они имели дело здесь, было Порождением Тьмы. Истинная тьма, возможно, и родилась из крови Существа Пустоты, но сама по себе она не была силой Порчи — она была уникально нейтральной, не принадлежа ни Пустоте, ни Пламени. Поэтому представления, построенные на его опыте общения с Порождениями Кошмара, здесь неприменимы.
«Как любопытно».
Хотя Порождение Тьмы напало на них, по своей сути это была не враждебная сила. Столкнуться с чудовищем, которое не стремилось убить его без всякой причины, было для Санни новым и глубоко странным опытом.
Это было незнакомое ощущение.
Санни тихо фыркнул.
— Тогда зачем оно вообще на нас напало?
Он не привык задавать такие вопросы, поэтому даже произносить их вслух казалось непривычным.
Нефис помедлила, затем пожала плечами.
— Порождения Тьмы, с которыми вы сталкивались раньше, питались тенями… так что, возможно, оно напало, потому что почувствовало среди нас Верховную тень — лакомый кусочек, если угодно…
На лице Санни появилась озорная улыбка.
— Ах, так ты думаешь, что я вкусный, да?
Нефис несколько секунд молча смотрела на него, затем продолжила тем же ровным тоном:
— Или оно могло быть враждебным из-за меня. Преисподняя — царство тьмы, и существо, скрывающееся в ней, могло быть спровоцировано вторжением света в этот тёмный мир.
Наконец она покачала головой.
— Этого не узнать, пока мы не выясним больше об этой твари… и о самом этом месте.
Она бывала в Преисподней и раньше, но лишь в её самых нижних, пустынных областях. Преисподняя, которую она знала, тоже была такой тысячи лет назад — кто знает, как она изменилась после мировой войны между её правителем и богами?
Впрочем, Нефис кое-что о ней знала.
Оглядываясь по сторонам, она тихо заговорила:
— Сейчас мы находимся у подножия полой горы, на границе между верхним и средним слоями Преисподней. Эта пещера технически уже является частью основного простора владений Нетера… однако Преисподняя — это не одно гигантское подземное пространство. Она состоит из бесчисленных соединённых между собой пещер, некоторые относительно малы, а некоторые размером с подземные континенты.
Санни кивнул. Полые Горы были огромны — давным-давно ему потребовался больше года, чтобы пересечь их. А шёл он с юга на север, тогда как титанический горный хребет тянулся в основном с востока на запад. Значит, скрытое под ними царство должно быть необъятным.
Нефис помедлила мгновение, затем добавила:
— Поскольку у этой горы есть налаженный путь к поверхностному миру, где-то в этой пещере должно было быть небольшое поселение Каменных Святых. Можно начать поиски там.
Выражение лица Санни стало угрюмым.
— Но ведь есть проблема, не так ли?
Он покачал головой.
— Вход, который мы выбрали, расположен на внешних окраинах Полых Гор и относительно легко доступен. Поэтому он был хорошим кандидатом на роль того, через который твой отец и его отряд вошли в Преисподнюю. Однако как Святые они не выжили бы в битве с тем Порождением Тьмы. Да и, по правде говоря, я не уверен, что они вообще смогли пережить путь сюда, проведя в Преисподней всего несколько минут.
Нефис слабо улыбнулась.
— Как Святые, они не были бы настолько самонадеянны, как мы. Вероятно, они воспользовались другим входом и полагались на осторожность и скрытность, двигаясь к Семени. Мой отец был находчивым человеком, а его спутники сами по себе были выдающимися. Король Мечей, Королева Червей… и Порождение Сновидений. Теперь, когда мы их победили, тени, которые они отбрасывают, уже не кажутся такими пугающими. Но в своё время они были сильнейшими чемпионами человечества.
Санни почесал затылок.
«Да… и они тоже не были Предначертанными».
Кто знает? Возможно, ему просто не повезло наткнуться на древний ужас истинной тьмы сразу после входа в Преисподнюю.
Он вздохнул.
— Проблема остаётся: если Преисподняя так огромна, как мы найдём то, что ищем?
Вопрос был риторическим. По правде говоря, Санни уже знал, каким должен быть их план действий.
Преисподняя, возможно, была невероятно обширной, но Каменные Святые никогда не были многочисленным народом. Их поселения были небольшими и разбросанными — за исключением главного города, скрытого в самом сердце Преисподней, где обитал сам Нетер.
А поскольку Семена Кошмара в основном расцветают там, где собираются разумные существа, лучший шанс обнаружить следы Сломанного Меча — медленно добраться до средоточия власти Нетера. И им не придётся идти пешком.
Люди — те из них, кто знал, что такое Преисподняя, — обычно представляли её себе тёмным, пещерным простором пустынного камня. Безжизненной пустыней, скрытой в глубинах земли. Но хотя в этом было немало правды, по Преисподней на самом деле текли великие подземные реки, соединявшие её отдалённые части друг с другом. Существовал даже обширный подземный океан со своим собственным зверинцем жутких обитателей глубин — по крайней мере, согласно историям, которые Нефис слышала во время своего Второго Кошмара.
Цивилизация Преисподней, возможно, была уникальной, но в ряде отношений Каменные Святые мало отличались от людей. Они тоже использовали водные пути для перевозки грузов и связи между поселениями, поэтому большинство местных поселений располагалось вдоль берегов одной из трёх крупнейших рек.
А поскольку в пещере, куда вошли Санни, Нефис и Святой, предположительно находилось поселение, велика вероятность, что через неё протекает рукав одной из этих рек.
Санни колебался мгновение, затем вздохнул.
— Ну, тогда чего мы ждём? Пойдём искать это поселение.
Отдышавшись несколько секунд, все трое осторожно двинулись к руинам, смутно различимым вдалеке. Святой шёл впереди небольшого отряда, ступая во тьму. Санни и Нефис следовали за ним, готовые отреагировать на любую опасность.
Пересекая огромный простор тьмы, Санни оглядывался по сторонам, и на его лице медленно появилось странное выражение. Заметив это, Нефис приподняла бровь.
— Что?
Он помедлил, затем покачал головой.
— Нет, ничего. Я просто подумал, что это немного иронично. Хотя нет. Это, пожалуй, вершина иронии.
Он грустно улыбнулся.
«Никогда раньше об этом не думал, но посмотри вокруг. Тени должны пройти через Преисподнюю, чтобы добраться до Царства Теней. Но Преисподняя утопает в истинной тьме… значит, тени должны пройти путь через царство, которое по своей природе враждебно им, чтобы обрести покой. Худшего места для тени просто не найти».
Санни на мгновение замолчал, затем усмехнулся.
— Хотя… может, это вовсе не ирония. Может быть, это трогательно и полно смысла.
Нефис молча изучала его взглядом.
— Разве Царство Теней не уничтожает тени, перемалывая их в чистую эссенцию души? По-моему, это ещё хуже. Так что худшее место для тени — это Царство Теней.
Санни посмотрел на неё с забавным выражением лица.
Через некоторое время он отвернулся.
— Вот это определённо трогательно и полно смысла.