Много лет назад на Забытом Береге Санни усвоил урок, который преподала ему Нефис: выживает самый приспособленный.
Однако быть самым приспособленным не значит быть самым сильным — это значит быть самым гибким.
Гибкость правила в ужасающем мире Заклинания Кошмара, а универсальность позволяла адаптироваться к любой ситуации — или, по крайней мере, к как можно большему их числу.
В Подземном Мире было не иначе.
Санни был почти беспомощен в этом необъятном подземном царстве стихийной тьмы. Однако стихийная тьма бессильна перед небытием, а особенно бессильна она перед очищающим светом души Нефис — души, унаследовавшей Огонь Солнечного Бога и питаемой Пламенем Божественности.
Существо, скрывавшееся во мраке, могло укрыться внутри непроницаемой каменной оболочки, защищаясь от её света. Но камень не защищал его от Щита Небытия, которым владел Святой. Именно поэтому во время битвы наверху Санни и Нефис решили усилить молчаливую Тень, вместо того чтобы сражаться с мозаичными чудовищами напрямую. Теперь же их троих атаковали чудовищно огромные потоки тьмы. Гигантские щупальца, которые тьма выбросила, чтобы раздавить Святого, были слишком огромны и мощны, чтобы их могло стереть из бытия небытие, заключённое в ней, — но они не были защищены толстыми каменными оболочками.
А это означало, что они уязвимы для света.
Поэтому, когда Нефис выскользнула из изящной фигуры Святого и приняла собственный сияющий облик, щупальца были уничтожены. Именно поэтому Санни всегда ценил универсальность выше грубой силы. Впереди, в необъятном и страшном мире, их ждали бесчисленные смертельные испытания, и хотя сила помогала их преодолеть, никакая мощь не имела смысла, если её нельзя было проявить множеством способов.
«Это как кошмарный вариант камня, ножниц и бумаги…»
Яркий свет вспыхнул в сердце огромной тёмной бездны, озарив её необъятное пространство. Сияние, исходившее от прекрасной крылатой фигуры, было ослепительным, но оно всё равно терялось на фоне гигантских размеров внутренностей горы. В этом бесконечном резервуаре стихийной тьмы Нефис была похожа на светлячка, сияющего в безграничной глубине ночного неба.
Она проносилась сквозь тьму, словно падающая звезда, её чистый белый свет был окружён гнетущим, бездонным океаном беспросветности.
И даже если вокруг не было поверхности, на которую могла бы упасть тень, Санни всё равно мог призвать Теневой Фонарь и воззвать к древним теням Царства Теней.
Когда Святой падала, на сотни метров выше Нефис, из её спины выросли два огромных чёрных крыла и раскрылись, чтобы контролировать падение. Они рухнули в глубины тьмы. Снизу на них обрушивались чудовищные потоки, которые уничтожал свет; сверху громадная масса камня рушащейся вершины двигалась и сплеталась в ужасающие формы, протягивая тысячи конечностей вниз, — и эти формы, в свою очередь, рассыпались под волной аннулирования. Наблюдая за кошмарным спуском глазами Святого, Санни не мог не почувствовать тревогу.
«Интересно, это и называется оказаться между молотом и наковальней?»
Хотя скорее это было похоже на то, что ты застрял между падающей горой и потусторонним ужасом, рождённым из бездонного океана стихийной тьмы. Так или иначе, положение казалось тяжёлым. Однако оно было не так плохо, как он ожидал. Обычно, когда Санни сталкивался с чем-то ужасным, всё неизбежно обострялось, доказывая, что уровни ужаса бывают глубже. На этот раз, однако, столкновение трёх захватчиков Подземного Мира и населяющей его стихийной тьмы, похоже, достигло хрупкого равновесия. В конце концов то, что напало на них, будто усвоило урок и втянуло свои чудовищные щупальца. В то же время камни, падавшие сверху, перестали двигаться противоестественным образом и вновь превратились в обычную лавину обломков.
Санни должен был почувствовать облегчение, но не почувствовал.
Если уж на то пошло, всё было как раз наоборот.
Каким бы ужасным ни был враг, гораздо лучше видеть его и знать, что он делает, даже если это означает терпеть смертельные атаки. Теперь, когда таинственное Порождение Тьмы отступило и спряталось, оставив их в покое, невозможно было сказать, что оно замышляет.
Безбрежный простор истинной тьмы был безмолвен и спокоен, но именно это делало Санни ещё более настороженным — особенно когда его чувства были подавлены.
Однако он ничего не мог сделать, кроме как держать оборону и ждать.
Нефис спустилась в глубины Подземного Мира, озаряя его пещерный тёмный простор. Теперь, когда опасность, казалось, исчезла, Святой рассеяла своё поле аннулирования и последовала за ней, а крылья теней, призванные Санни, складывались, ускоряя её падение.
Они опускались всё ниже и ниже, пересекая середину полой горы, и быстро приближались к её корням.
И когда они углубились в истинную тьму, пронзая её безграничную массу… Санни вздрогнул, заметив, что сияние Нефис начало меркнуть.
Сначала оно разгоняло тьму, освобождая огромную сферу из её холодных объятий. Но по мере того как их окружало всё большее пространство тьмы, холодное давление мрака становилось всё невыносимее и медленно заставляло сферу света сжиматься.
Санни был знаком с этим процессом… В Антарктиде, в бесконечном туннеле, где обитало Сердце Тьмы, свет тоже казался слабым и немощным, едва способным её оттеснить. Но то были обычные огни — порождённые человеческими технологиями.
Он никогда не видел, чтобы сияние Нефис угасало, и уж точно никогда не видел, чтобы оно отступало перед тьмой.
Она, должно быть, тоже ощутила давление огромных тёмных глубин и вложила ещё больше своей сущности в создание света. Когда и это, похоже, не помогло, Нефис сжала губы с мрачным выражением лица и призвала Имя Света, усилив своё сияние с помощью колдовства.
Это, казалось, сработало… на время.
Но когда они пересекли границу корней горы и вошли в средние слои Подземного Мира, вес тьмы снова начал одолевать её свет.
Сфера сияния становилась всё меньше и меньше, пока едва не перестала освещать путь впереди. Лучи света протягивались не дальше чем на сто метров во всех направлениях, что ничтожно мало в битве Верховных существ.
Санни боялся, что сфера сожмётся ещё сильнее, но в этот момент он внезапно почувствовал глубокие тени под ними.
Нефис раскрыла крылья, напрягаясь, чтобы как можно быстрее остановить падение…
Но в итоге она всё же ударилась о землю с оглушительным раскатом грома.
К тому времени, как она восстановила равновесие, Святой уже приземлился рядом с ней. Санни вернул себе человеческий облик и огляделся с настороженным выражением лица.
«Ну что ж… по крайней мере, это уже кое-что…»
Они добрались живыми до срединного слоя Подземного Мира.