Ничто не могло поглотить всё.
Но истинная тьма, похоже, особенно восприимчива к небытию — даже больше, чем к свету. Под чистым сиянием Нэф тьма просто отступала... но, соприкасаясь с силой аннулирования, которую призвала Святая, она уничтожалась напрямую.
Стёртая из бытия, будто её никогда и не существовало.
Что рождало вопрос: как Нетер вообще смог подчинить себе и истинную тьму, и небытие? Санни не знал ответа, но, с другой стороны, Принц Подземного мира был демоном.
А демоны, как известно, совершали невозможное.
Более того, среди всех демонов Демон Судьбы казался самым изобретательным и искусным: он овладел всевозможным колдовством и подгонял его под свои нужды. Ткач был интриганом, Ариэль — хранительницей тайн, Хоуп — учителем...
Но Нетер был изобретателем, совершившим множество чудесных деяний в погоне за своими замыслами, и всё это завершилось созданием Каменных Святых.
Так стоило ли удивляться тому, что он пренебрёг присущим противоречием между истинной тьмой и небытием, заставив обе стихии подчиниться себе? А если Нетер смог, почему бы одному из его Детей не сделать того же?
Когда каменные осколки первой Тёмной, вступившей в поле аннулирования, рассыпались по треснувшему полу огромного зала, остальные, казалось, замешкались, остановившись у невидимой границы. Но Святая не дала им времени приспособиться к стремительно меняющемуся течению битвы — она рванулась вперёд, бросив в зону отрицания ещё несколько чудовищ.
Через считаные секунды они рассыпались в каменные осколки.
К тому времени остальные Тёмные уже отступили, опасаясь остатков небытия, заключённых в Святой. Разумеется, далеко им уйти не удалось: как бы велик ни был каменный зал, он не был бесконечным, а при той скорости, с которой двигалась Святая, избегать её дольше нескольких мгновений было невозможно.
Санни видел, что у Тёмных теперь два пути: либо бросить свои мрачные оболочки и отступить, либо быть уничтоженными.
Поначалу казалось, что они выбрали первое.
Святая успела уничтожить лишь несколько чудовищ, заполнив зал грохотом падающих камней, когда остальные внезапно замерли. Затем высокие каменные чудовища разом рухнули — хотя поле аннулирования ещё даже не коснулось их.
Они просто упали безжизненно, зубчатые обломки Каменных Святых, из которых состояли их неуклюжие тела, утратили связность и разлетелись во все стороны.
«Они всё-таки отступают...»
Санни облегчённо выдохнул. Встреча с новым видом противника всегда была напряжённым испытанием, и он был рад, что первое столкновение с Существами Тьмы прошло относительно благополучно. Более того, он, похоже, открыл мощное оружие против таких же жутких созданий, ожидавших в глубинах Подземного мира.
Однако его облегчение оказалось преждевременным. Не прошло и мгновения после того, как рассыпались мозаичные чудовища, бесчисленные куски камня, разбросанные по полу, снова пришли в движение, точно так же, как в начале битвы.
Только на этот раз они не складывались в бесчисленные пугающие фигуры.
Вместо этого их тянуло в глубину зала, и они стремительно собирались в одной точке — словно втянутые в орбиту невидимой тёмной звезды.
В этот момент Санни понял, что, возможно, с самого начала ошибался насчёт этой битвы.
Святая на мгновение застыла, подняв голову. Учитывая её огромный рост... требовалось нечто поистине громадное, чтобы заставить её запрокинуть шею.
Перед ней бесчисленные каменные осколки — разбитые останки её павших собратьев, использованные для создания непроницаемых оболочек для Тёмных, — собирались в одну колоссальную фигуру.
Существо было настолько огромным, что его голова касалась потолка великого зала. Оно утратило всякое сходство с человеком, равно как и с Каменным Святым. Вместо привычной формы с двумя ногами и двумя руками над безмолвной Тенью во мраке возвышалась неуклюжая масса камня, из её тяжело бронированного тела торчали десятки искажённых конечностей.
Оно выглядело жутко и угрожающе, совершенно чуждо всему, что знал Санни.
Его охватило мрачное предчувствие.
Возможно... никакого роя Тёмных и не было. Он полагал, что вокруг них много Существ Тьмы, исходя из собственного опыта общения с людьми и чудовищами, но истинная тьма отличалась от того и другого, она была чужда этому миру.
Возможно, существо было лишь одно — одно сознание, одна злая воля, противостоявшая им.
Если так, то Тёмные, которых они считали уничтоженными, на самом деле не погибли. Они лишь рассеяли несколько мелких фрагментов того огромного, непостижимого существа.
«Вот чёрт».
Мгновение спустя громадный каменный ужас был завершён, затмив Святую, несмотря на её десятиметровый рост. Перед гигантом, собранным из бесчисленных тел её собратьев, Святая выглядела как мышь перед слоном.
...Что бы ни значило слово «слон».
Всё, казалось, замерло на мгновение. Затем колоссальный ужас пришёл в движение, взорвавшись яростным порывом, и обрушил свою непостижимую тяжесть на изящную каменную рыцаршу.
Святая тоже пришла в движение.
Отбросив обычное холодное безразличие ради мрачного и ужасного гнева, она шагнула вперёд и метнула свой круглый щит, словно диск.
Щит рассёк воздух, уничтожая его, и оглушительный раскат грома сотряс стены разрушенного зала.
Поле аннулирования двинулось вместе с ним, сужаясь, чтобы соответствовать его форме.
В мгновение ока щит Святой достиг шеи громадного Порождения Кошмара... и пронзил её, обращая в пыль бесчисленные тонны мистического камня в слепящей вспышке. Огромная шея чудовища взорвалась облаком каменной пыли.
Голова его тоже треснула и рассыпалась. Даже гигантское тело распалось, превратившись в разрушительную лавину каменных обломков.
Эта лавина обрушилась на пол зала с яростью стихийного бедствия. И пол, не выдержав чудовищных сил, треснул и провалился с оглушительным грохотом.
«О, блин...»
Внезапно потеряв опору, Святая была увлечена потоком каменных обломков в бездонную пропасть истинной тьмы.