Святой сражалась с возвышающимися мерзостями в объятиях непроницаемой тьмы, а Нефис сражалась с ними на свету. Санни, который разделял чувства обеих, почти закружилась голова от резкого контраста между двумя точками зрения.
Если и было что-то, что их объединяло, так это то, что битва — первая стычка их экспедиции в Подземный мир — уже была яростнее и опаснее почти любого столкновения, что ему доводилось переживать. Игра Ариэль, Вечный Город... даже Пустыня Кошмаров. Масштаб этой битвы был относительно невелик, но силы, в ней участвующие, были попросту ужасающими.
По всем признакам, Нефис и Святой — Верховная Титанида и Верховная Дьяволица, обе подпитываемые силой теней, — не должны были испытывать больших трудностей, столкнувшись с противниками ниже Проклятого Ранга. Но Тёмные существовали вне привычных рамок Рангов и Классов, и их жуткое нападение было подавляюще смертоносным.
Пространство изгибалось под яростной мощью их движений. Огромная палата содрогалась. Кости павших воинов, которые, по всей видимости, принадлежали Божественному Воинству, рассыпались в прах у них под ногами, а потолок угрожающе застонал, словно готовый обрушиться.
Ни Нефис, ни Святая не были лёгкими противниками, и всё же считанные мгновения после начала боя обе понесли потери.
Во тьме Святая двигалась подобно буре среди жутких мерзостей. Многие из них были раздавлены её бронированными сапогами, ещё больше уничтожено её мечом — однако тёмный клинок меча стал ненадёжным, заставляя её сознательно прилагать усилия, чтобы удерживать его плотным и острым.
То же происходило и с её доспехами, которые, казалось, превратились в жидкость и стекали по её изящному телу, открывая проблески алебастровой кожи.
Противник заметил эту уязвимость и хорошо ею воспользовался.
Через секунды после того, как она столкнулась с болезненными созданиями, мощный удар пробил её защиту и пришёлся по боку, пустив по гладкой поверхности её живота сеть трещин. Рубиновая пыль вытекала из трещин, портя безупречную белизну её нефритовой кожи.
Сама рана не была столь тяжёлой, тем более что Святая могла быстро восстановить тело с помощью Способности [Мантия Тьмы].
Однако как только она без усилий восстановила равновесие и срубила противника, нанёсшего ей удар, другой воспользовался возможностью и ударил по тому же месту, раскололся весь бок, и рубиновая пыль хлынула из ужасающей раны дождём нефритовых осколков.
Нефис справлялась немногим лучше.
Она ещё не применила свои самые мощные способности, желая сначала изучить противника, и за это жестоко поплатилась. Тёмные были попросту слишком быстры и слишком подавляющи. Она отразила дюжину сокрушительных ударов за мгновение, быстро уходя от окружения и погребения под давящей массой одушевлённого камня, и уничтожила полдюжины врагов.
В фехтовании Нефис не допустила ошибок — но её всё же загнали в положение, когда даже её силы не хватало, чтобы уйти.
Почти одновременно с тем, как Святая получила первую рану, гигантская рука мощной мерзости пробилась сквозь рассыпающиеся останки врага, которого она только что сразила, и задела её плечо.
Мгновенно её кожа и плоть были разорваны, кости раздроблены, и всё плечо было чудовищно расколото — одна рука едва держалась на теле. К счастью, другая рука всё ещё крепко сидела на теле, так что, перехватив рукоять Благословения, она рассекла руку возвышающейся мерзости и отпрыгнула назад, изучая волну врагов с невозмутимым лицом.
Разумеется, эти раны не были смертельными. Ужасная рана Нефис почти мгновенно затянулась, смытая чистым белым сиянием, а бок Святой уже восстанавливался, поток рубиновой пыли был остановлен.
Но всё же...
Санни пытался вспомнить, случалось ли им участвовать в битве, где воины их Ранга получали бы такие тяжкие ранения так быстро.
И это при том, что они уничтожили лишь небольшую часть врагов. Если всё уже настолько плохо, что будет, когда бой затянется?
Нефис и Святая вновь бросились в испепеляющий тигель битвы, перестраивая тактику по мере того, как узнавали противника больше. Обе были сосредоточены на ходе и ритме боя, тогда как Санни в своём пассивном состоянии имел больше времени, чтобы наблюдать и обдумывать происходящее.
Он уже отправил Кэсси мысленное сообщение, спрашивая, есть ли у неё какие-нибудь соображения о природе их врага. Голос Кэсси звучал далёко и тихо, но их всё ещё связывала невидимая паутина её Аспекта — к сожалению, поделиться ей было особенно нечем. Тёмные были для неё так же загадочны, как и для них, их чуждая природа сопротивлялась даже острой силе её Спящей Способности.
Так что Санни мог полагаться лишь на собственный разум и интуицию.
Он подумывал использовать собственные Способности, чтобы помочь Нефис и Святой в бою. Из-за того, насколько подавлен его Аспект здесь, в Подземном мире, он мог сделать немного... что не значило, что он вообще ничего не мог сделать.
По крайней мере, в широком кругу света, созданном Нефис, были тени — так что он мог призвать их, сковывая врагов. Однако Санни не думал, что это окажет большое действие. По меньшей мере, это не станет решающим поворотом.
Затем он задумался о том, как Нефис могла бы лучше применить свои силы. Она могла бы обрушить бурю белого пламени, призвать Колдовство Имён, принять свою истинную Трансцендентную форму и затопить палату испепеляющим огнём... или даже сжечь свои ядра душ, чтобы взрывообразно усилить разрушительность своего Аспекта и воспользоваться чарами [Разрушение] Благословения. Последнее, вероятно, уничтожило бы рой мерзостей-пазлов. Однако их уничтожение не даст ей никаких осколков души — а значит, урон, нанесённый её ядрам, не восполнится. Расходовать столько так рано в их экспедиции — совсем не обнадёживающе для её общего успеха. Так что...
По какой-то причине мысли Санни снова и снова возвращались к тому, что Мордрет сказал перед уходом.
Удерживал ли туман тьму или тьма удерживала туман? Видя, как и Нефис, и Святую отбрасывают назад, медленно теряющих землю и получающих всё более страшные раны, он на мгновение заколебался, а затем спросил:
— Нефис, ты хочешь попробовать кое-что рискованное?
Отражая сокрушительный удар и пронзая другого Тёмного, она ответила слегка напряжённым тоном:
— Я... открыта для предложений.
Тогда Святая получила ещё один удар, отшатнувшись назад, на свет.
Санни глубоко вдохнул.
— Тогда давайте поменяемся местами.