Это случилось быстрее, чем Санни успел это заметить, — что, впрочем, неудивительно, учитывая, что его восприятие было ограничено тем, что видели Нефис и Святой.
Однако удивительно было то, что Святой тоже не почувствовала опасности, несмотря на свою связь с элементальной тьмой.
Ещё мгновение назад она стояла на границе между светом и тьмой.
В следующий миг тьма сдвинулась, оттесняя сияние и поглощая молчаливую Тень.
А ещё через долю секунды что-то шевельнулось в темноте и бросилось на Святого с немыслимой скоростью.
Оно двигалось быстрее скорости звука... но не быстрее руки Святого.
Прежде чем Санни успел отреагировать, Святой уже подняла руку и призвала свой тёмный меч, холодно пронзив им то, что бросилось на неё.
Она слегка наклонила голову, глядя на нападавшего.
Санни увидел его в тот же момент. Там, пронзённый Клинком Тьмы, стоял ещё один каменный рыцарь в грозной чёрной броне... только в этом не было ничего изящного. Его фигура была грубой и уродливой, собранной из бесчисленных зазубренных каменных осколков, которые плохо подходили друг к другу.
Это было чудовище-лоскутное создание из останков десятков павших Каменных Святых.
Однако Санни стало не по себе, когда он попытался заглянуть в глубины существа, чтобы определить его Класс и Ранг. В его душе не было ни сияющих ядер душ, ни мерзких опухолей Скверны... в сущности, души не было вовсе.
Там была только тьма.
«Тёмный?»
Санни на мгновение опешил.
Однажды он уже сталкивался с Порождениями Тьмы — в беззвёздной бескрайности Царства Теней. Там жуткие сущности, которых он назвал Тёмными Дрейфующими, пытались поглотить Тень Осуждения, не выказывая ни страха, ни тревоги перед мёртвым Проклятым тираном.
Тёмные Дрейфующие были огромными и бесформенными, напоминая колышущиеся полотна рваной чёрной ткани. Они могли принимать разные формы, каждая из которых возвышалась на сотни метров, и, казалось, способны были питаться тенями.
Эти невероятно могущественные существа, похоже, тоже существовали за пределами привычных определений Ранга и Класса, словно были чужды фундаментальным законам бытия, установленным богами.
Санни допускал возможность встречи с подобными созданиями в Подземном мире, но не ожидал увидеть одно из них, использующее останки Каменных Святых как оболочку.
Почему бы и нет?
Ответа не было... Но даже если Санни и опасался Порождений Тьмы, он был достаточно уверен, что Нефис и Святой не окажутся беспомощными в бою с одним из них — тем более что он усиливал их своими силами. В конце концов, у обеих было средство против истинной тьмы.
Нефис могла рассеивать элементальную тьму, а Святой мог ею управлять. Так что...
В следующий миг его уверенность пошатнулась.
Причиной было то, что странное лоскутное чудовище не умерло и не рассыпалось, когда меч Святого пронзил его.
Вместо этого рассыпался её меч.
Его тёмное лезвие пошло рябью и стало нестабильным: тьма, из которой он был выкован, потекла вперёд, как чёрная смола... и была поглощена искорёженной массой разбитого тела существа.
Более того, перчатка Святого... вся её броня... тоже теряла твёрдость и стекала вниз.
Её шлем оплыл, словно свеча, открыв алебастровое совершенство её нечеловечески прекрасного лица.
Всё это произошло меньше чем за удар сердца. Затем Санни почувствовал, как лицо Святого едва заметно исказилось, полное гнева.
В мгновение ока её вторая рука metнулась вперёд с немыслимой скоростью, разбила нагрудную пластину существа и вонзилась в его грудь. Лоскутный монстр рухнул грудой обломков, а она вытащила нечто и крепко сжала в кулаке.
Это была извивающаяся, бесформенная масса тьмы, которая обвила её предплечье щупальцами, стремясь вырваться.
Или, возможно, проскользнуть под её наручем и просочиться сквозь её нефритовую кожу.
Всё ещё охваченная несвойственной ей яростью, Святой стиснула зубы и раздавила тёмное существо в кулаке. Оно забилось в конвульсиях, потеряло целостность и растеклось потоком тьмы, безжизненно стекавшим на пол и растворявшимся в окружающей бесцветности.
Мгновение спустя от него не осталось и следа.
Санни не знал, как Святой это сделала, но был почти уверен, что существо мертво.
Или, по крайней мере... исчезло.
Заклятие не объявило о смерти, и новая тень не вошла в его душу. Но это не значило, что существо не было уничтожено — это лишь означало, что Порождения Тьмы изначально не были живыми. Вернее, они существовали за пределами понятия жизни.
В конце концов, истинная тьма противоположна теням. Значит, у Порождений Тьмы не было теней, и, следовательно, за ними не следовала смерть.
А раз они были чужды смерти, то чужды и жизни.
Меч Святого восстановился, её броня срослась, и по ней потёк поток тьмы, поднимаясь вверх, чтобы скрыть её безупречное лицо. Мгновение спустя за забралом остались гореть только два яростных багровых огня.
«Нефис, приготовься».
Шёпот Санни прозвучал вовремя — хотя ей и не требовалось напоминание.
По колоссальному залу пронёсся леденящий шорох.
Это был звук бесчисленных каменных осколков, пришедших в движение... всех сразу.
Нефис, нахмурившись, посмотрела вниз: ковёр из острых камней, покрывавший пол подземного зала, задрожал и отступил.
Разбитые трупы Каменных Святых тянула какая-то невидимая сила, и они исчезали в текучих глубинах непроницаемой тьмы. А оттуда из осколков собирались бесчисленные фигуры. Нефис не могла этого видеть, но Святой видел. Его изящная фигура выросла до десяти метров в высоту, и на его правой руке появился круглый щит.
Там, во тьме, одни фигуры были не выше среднего человека. Другие были огромными и внушительными, стоя вровень с ним.
Некоторые были ещё выше, возвышаясь над потрескавшимся полом, словно сломанные великаны.
Святой взглянул на них с убийственной яростью. Затем он поднял меч и опустил его край на ободок своего щита.
Раз, другой...
Глубокий звон разнёсся в эхающей тишине, возвещая начало битвы.