Поначалу тоннель был совершенно лишён каких-либо примет. Когда-то его стены, должно быть, украшали искусные рельефы и гравировки, но теперь от них не осталось и следа: их стёрло безжалостное время и бесконечные волны жуткого белого тумана. Сами стены покрывала хаотичная сеть зазубренных борозд и глубоких трещин, и Санни опасливо косился на неустойчивый потолок над головой.
Впрочем, на нескольких участках тоннеля потолок обвалился, и им пришлось протискиваться между древними глыбами. Святой, двигавшаяся впереди в темноте, уменьшилась в размерах, чтобы пролезть в щели, — и, видя её в таком миниатюрном обличье, Санни вспомнил времена на Забытом Береге, когда они были почти одного роста. Он почти забыл, что Святой не всегда возвышалась над ним. Казалось, это было так давно... Ну, разумеется, так и было. Тогда Санни был Спящим Зверем, а Святой — всего лишь Пробуждённым Монстром. Теперь же оба они были Верховными, пережив бесчисленные кошмары плечом к плечу.
«Время летит...»
Нет, на самом деле оно не летело. Скорее, тянулось улиткой. Он отправился на Забытый Берег... лет тринадцать-четырнадцать назад? Но ощущалось это так, будто минуло четыреста лет.
Если честно, четыреста лет — это было даже преуменьшением.
Пока все трое углублялись в тоннель, открывавшаяся перед ними картина постепенно менялась. Раньше Санни объяснял разрушенные стены и осыпающийся потолок естественной эрозией, но теперь начал подозревать, что разрушение имело иную причину.
Вскоре под сабатоном Святой что-то хрустнуло. Она опустила взгляд и изучила пол тоннеля: его усеивали бесчисленные осколки острых камней, а под ними лежал тонкий слой белёсого порошка. Наконец раскрылся источник этого странного порошка... это был маленький обломок кости.
Чем дальше они шли, тем больше костей попадалось под ногами, пока весь тоннель не устлало ими, словно огромным кладбищем. Порошок был костяной пылью, а это указывало на то, что здесь когда-то погибло огромное количество живых существ.
Санни не знал, какая бойня здесь случилась, но её масштабы были поистине ужасающими, и от этого он почувствовал торжественность и настороженность.
Здесь попадалось и больше камней, их формы были гладкими и странными. Судя по состоянию тоннеля, который теперь выглядел так, будто был образован застывшей лавой, здесь когда-то бушевало невероятно яростное пламя: оно плавило стены и испепеляло всё, что оказалось заперто во тьме.
Святой окидывала взглядом картину опустошения с обычным холодным безразличием. Однако Санни чувствовал в её сдержанном молчании скрытую, странную, скорбную нотку.
Они продолжили путь и наконец дошли до места, где тоннель открывался в колоссальную каменную палату, её просторы полностью тонули во мраке. Нефис подняла Благословение выше и влила в его клинок больше эссенции, отчего исходящее от него сияние стало почти ослепительным, — но даже тогда свет не достигал противоположной стены сферической палаты.
Впрочем, большую её часть она всё же увидела.
Здесь подтвердились догадки Санни. Нельзя было не заметить следов грозной битвы, некогда прогремевшей в этом месте: скелетные останки бесчисленных людей и огромных зверей, сломанное оружие, усеивавшее пол, разрушенные остатки импровизированных баррикад и оборонительных укреплений, некогда перекрывавших устье тоннеля...
Однако в основном пол палаты был завален каменными осколками. Они покрывали его сплошным ковром, местами громоздясь высокими холмами.
Впереди в темноте, среди обломков, проступил изящный силуэт Святой. Она долго оставалась неподвижной, затем сделала несколько шагов вперёд, остановилась у самого края обширного круга света и молча опустилась на одно колено. Протянув руку, она подняла странной формы обломок и поднесла его к забралу своего шлема.
Глядя на мир её глазами, Санни на несколько мгновений растерялся, пытаясь понять, что она рассматривает. У камня было три зазубренных грани и одна гладкая, неровная поверхность. Он выглядел незаконченным и вместе с тем странно знакомым.
Лишь когда Святой опустила руку и осторожно положила камень обратно на пол палаты, Санни понял, что перед ним.
Это был осколок головы статуи. Гладкая линия была контуром надбровной дуги; углубление ниже было там, где должен был находиться глаз, теперь закрытый навсегда. Изящный гребень был обломком носа, а под ним уголок рта статуи слегка приоткрывался, почти как у живого существа.
Только, разумеется, раздробленная голова принадлежала вовсе не статуе.
Она принадлежала Дитяти Недр.
Когда Святая поднялась и огляделась по сторонам, окидывая взглядом колоссальную палату, пол которой был устлан каменной крошкой, восприятие Санни сдвинулось, и он наконец понял, что представляет собой эта крошка.
Это были останки бесчисленных Каменных Святых, все расколотые и разбитые, превратившиеся в камень после гибели.
По спине Санни пробежал холодок, когда он попытался представить, сколько их здесь погибло.
И одновременно он понял, какая битва здесь однажды произошла, тысячи лет назад.
Тогда... кто-то, должно быть, осадил Подземный Мир.
Боги.
Кости принадлежали павшим воинам Божественного Воинства. Зазубренные камни были Каменными Святыми, погибшими, защищая царство своего создателя.
Неясно, кто в итоге одержал верх, но обе стороны понесли тяжёлые потери в ужасающем сражении.
А Святая...
Святая, последняя из своего рода, стояла среди тел своего народа.
Некоторое время она оставалась неподвижной, осматривая огромную палату: одна её половина была освещена резким белым сиянием, другая тонула в непроницаемой тьме.
И тогда тьма shevельнулась, протянув к ней свои щупальца.