На выветренном основании исполинской горы, скрытом плывущим белым туманом, зиял тёмный разлом, полный холодного, непроницаемого мрака. По обеим сторонам его обрамляли высокие колонны, высеченные из чёрного камня, а над всем этим возвышался треугольный фронтон, украшенный искусными барельефами. Время стёрло их края, и Санни мог различить лишь неясные очертания тёмных крыльев, складывавшихся в сложный узор.
Путь в Преисподнюю походил на вход в храм, а не на дорогу, ведущую в глубины ада.
Санни, Нефис, Мордрет и Святой некоторое время стояли перед величественным порталом, молча разглядывая его. Никто из них не двинулся с места, но казалось, что багровое пламя за забралом шлема Святого стало темнее и тревожнее, чем обычно.
Помолчав какое-то время, Санни повернулся к Мордрету и тихо спросил:
«Ты провёл здесь немало времени, в Полых Горах. Пытался ли ты когда-нибудь исследовать Преисподнюю?»
Мордрет медленно покачал головой.
«Нет. Хотя... должен признаться, эта мысль приходила мне в голову не раз. Эти входы выглядят довольно манящими — за прошлый год я нанёс на карту по меньшей мере полдюжины из них».
Он ненадолго умолк, а затем добавил:
«Но, как тебе известно, стихийная тьма — враг отражений. Тебе не кажется это забавной иронией? Ведь отражения когда-то родились из ничего, а Полые Горы — место, где есть и ничто, и подлинный мрак. Невольно задумаешься...»
Санни приподнял бровь.
«О чём задуматься?»
Мордрет вгляделся в густую тьму, таящуюся в устье туннеля, и пожал плечами.
«Что содержит что? Туман сдерживает тьму или тьма сдерживает туман?»
Санни несколько раз моргнул.
Раньше он не рассматривал Полые Горы в таком ключе. В его сознании белый туман и стихийная тьма, таящаяся в их глубинах и рождённая кровью павшего Существа Пустоты, просто существовали здесь. Он никогда не задавался вопросом, почему ни одна из этих стихийных сил не распространяется наружу, чтобы затопить мир.
Теперь, когда он об этом задумался, по его спине пробежала холодная дрожь.
Санни бросил на Мордрета недовольный взгляд.
«Ну спасибо большое. Теперь у меня появится что-то новое, что будет сниться в кошмарах».
Мордрет едва заметно улыбнулся.
«Пожалуйста».
Санни только уставился на него в ужасе.
В этот момент наконец заговорила Нефис:
«Меня волнует кое-что другое».
Она взглянула на кружащийся белый туман, а затем повернулась лицом к западу.
«Полые Горы возникли, когда на заре времён в битве с богами пало могущественное Существо Пустоты. Его смерть раскололась землю, а его кровь потекла по разломам — так и появилась подлинная тьма. Судя по размерам Полых Гор... это существо должно было быть непостижимо огромным. Значит, битва за его уничтожение была поистине ужасающей».
Она помолчала несколько секунд, а затем добавила задумчивым тоном:
«Не удивительно, если бы та битва повредила ткань бытия, позволив ничто просачиваться сквозь разрывы. Но мы знаем и о другом месте, где бытие разорвано и ничто свободно проникает в мир — далеко, в замёрзших пустошах к западу от Рейвенхарта. Так что вопрос в том, какая битва произошла там и привела к тому же результату?»
Санни слегка склонил голову.
Именно он узнал о втором источнике ничто, скрытом на далёком западе, из видения в Игре Ариэль. Однако ответа он не знал.
Замёрзшие пустоши были загадочным местом. Никто не знал, почему они существуют и что за смертоносный холод их поддерживает. Он знал лишь две вещи: что Нефритовый Дворец и цепь вулканов, созданных одним из его Компонентов, — единственное, что мешает всепоглощающему холоду распространяться дальше, и что это место существует с самой зари времён.
Ведь Райм либо спас первозданный лес Бога Сердца от того холода, либо использовал его, чтобы опустошить лес. И если Санни ничего не путал, та эпоха была древнее даже первого человеческого королевства, основанного Канахтом, которое буквально стало колыбелью истории.
«Понятия не имею».
Неужели на далёком западе боги тоже убили какое-то Существо Пустоты?
Или, что куда страшнее... его не убили, а лишь запечатали под необъятным океаном льда?
Санни содрогнулся.
Мысль была пугающей, но почему-то утешало то, что в этом мире по-прежнему немало загадок, которые Санни пока не может разгадать.
В этот момент Святой повернулся и молча взглянул на него.
Санни кашлянул.
«Нет-нет, я не тяну время. Я готов войти в этот туннель хоть сейчас!»
Он посмотрел на тёмный вход, поморщился и отвёл взгляд, пробормотав ругательство.
«Хотя... в прошлый раз, когда я входил в подобный туннель, всё закончилось не слишком удачно. Ну, Святой кое-что из этого вынес, но, честно говоря, с тех пор, как побывал в том туннеле в Антарктиде, я терпеть не могу саму идею туннелей».
Санни посмотрел на Мордрета и спросил:
«Так что же? Ты всё ещё не передумал? Можешь пойти с нами, знаешь ли. Разве тебе не хочется исследовать древнее царство Демона Судьбы?»
Было довольно странное чувство — надеяться, что именно Мордрет составит им компанию. Санни удивился этому больше всех.
«Мир, должно быть, и правда подходит к концу...»
Мордрет посмотрел на тёмный вход в туннель, некоторое время молчал, а затем покачал головой.
«Нет. У меня есть другие дела».
Санни недоверчиво взглянул на него.
«Какие дела? Ты только и делаешь, что прячешься в Полых Горах».
Мордрет немного помедлил, а затем тихо усмехнулся.
«Вы двое не единственные, кто готовится к Пятому Кошмару, знаешь ли».
И Санни, и Нефис посмотрели на него, удивлённые этим заявлением. После нескольких мгновений молчания Нефис спросила:
«Так ты решил бросить вызов Кошмару?»
Мордрет пожал плечами.
«Я пока ещё ничего не решил. Но готовиться всё равно нужно, не так ли? Просто чтобы оказаться в положении, когда я смогу принять это решение, а не когда его примут за меня».
Он глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.
«Пребывание здесь, в Полых Горах, быстро учит тому, что даже Верховные малы и слабы перед лицом настоящих чудовищ. Тем не менее я всё ещё хочу выжить. Так что мне многое нужно обдумать».
С этими словами он сделал шаг назад и отвернулся от тёмной пасти туннеля.
«Желаю вам удачи в пути. Если выживете... что ж, может быть, мы ещё встретимся».
После этого Мордрет растворился в движущейся стене белого тумана, исчезнув без следа.
Санни, Нефис и Святой остались одни перед входом в Преисподнюю. Санни какое-то время молчал, а затем вздохнул.
«Этот парень стал чуть менее невыносимым после смерти. Кто бы мог подумать, что смерть так хорошо скажется на его характере? Честно говоря... надо было убить его давным-давно...»
С этими словами он уставился на стену белого тумана и вздрогнул.
Туман... приближался.
Мордрет сдерживал его, но теперь, когда он ушёл, ничто не мешало Ничто поглотить их.
Выражение лица Санни вытянулось.
«Т-тот ублюдок!»
Разумеется, попадание в туман не убьёт их. Но приятного в этом тоже ничего не будет.
Развернувшись, Санни выругался и направился к туннелю.
«Ладно, пошли. Блуждать в этом тумане тебе не понравится, поверь мне!»
Нефис и Святой переглянулись и последовали за ним.
Через несколько мгновений они скрылись во тьме, а маленький островок, который до этого был свободен от тумана, снова поглотила текучая масса небытия.