Перед городскими воротами Эффи и Джет были втянуты в яростный бой с Королём Королей. Даже подавленный, ослабленный мощным заклинанием Клинка Тумана и мучимый болью глубокой раны души — его ядро души было покрыто сетью мелких трещин, — он всё так же подавлял, доводя их обоих до предела.
На бастионах Кай изо всех сил пытался помешать Воинам Ужаса сломить защитников города и захватить стену. Его голос воспламенял сердца солдат и укреплял их решимость, предотвращая сокрушительное бегство, а его клинок прокладывал путь к одной из двух оставшихся осадных башен...
Но он не мог быть в двух местах одновременно, и потому положение ухудшалось с каждой минутой.
В сухом русле реки разворачивалась жуткая бойня, и обе стороны отказывались отступать, несмотря на чудовищные потери. На передовой Морган сражалась с шестью оставшимися Генералами Ужаса, а Ночной Странник не давал Трансцендентным чемпионам из младших легионов Стальной Орды прийти им на помощь.
На поле боя царили смерть и разрушение, а воздух был пропитан удушающим запахом крови.
Окружённая этим одуряющим запахом, Сэйшань медленно поднималась на стену.
Она двигалась медленно, держась одной рукой за выветренные камни. Чума опустошала её тело, и каждый шаг давался как смертельная борьба: сгорбившись, пряча свой отвратительный облик под багровым плащом, закутавшись в него и дрожа от призрачного холода, она одолевала ступень за ступенью, пока наконец не достигла бастионов над руслом реки.
Внизу Морган и Ночной Странник держали оборону, а дальше два обезумевших войска резали друг друга в залитой кровью грязи. Вдалеке ужасающий шторм насилия сотрясал всё поле боя, раскалывая землю — это Эффи и Джет сражались с непобедимым Верховным. А совсем рядом из жерла колоссальной осадной башни на стены выливались бесчисленные воины Стальной Орды.
Сэйшань несколько мгновений смотрела на башню. Тут мимо неё промелькнули стремительные фигуры в багрянце, устремившиеся к ней, — это были её воины, отборные элиты, удостоенные дара её крови. Теперь, когда они вступили в бой, осадная башня скоро должна была пасть...
По крайней мере, Стальная Орда больше не продвинется по этому участку крепостного вала, давая Каю время разрушить другую башню.
Но ради этого Сэйшань не пришла.
«Ах... этот запах... он сводит меня с ума...»
Сэйшань умела черпать силу из пролитой крови. А на этом ужасающем поле боя кровь лилась рекой каждое мгновение, и её мощь возрастала до немыслимых высот, многократно усиливая её силу. Однако её Изъян делал почти невозможным сопротивление одуряющему запаху, толкая Сэйшань к порогу безумия убийственной ярости.
Глубоко вдохнув, она загнала свою неутолимую жажду в самые тёмные глубины сознания и призвала свои силы.
Вдалеке, уклонившись от удара Джета и отбросив Эффи шквалом мощного выпада, Азаракс нахмурился.
Небольшой порез на его предплечье лишь едва сочился кровью, но теперь её поток усилился. Через несколько мгновений кровь снова струилась по его руке, окрашивая всю ладонь в алый цвет.
Это была сила Аспекта Сэйшань, сила, делавшая смертельно опасной даже самую мелкую рану.
Самого Азаракса это новое обстоятельство не слишком беспокоило: как бы ни была сильна Сэйшань, ей потребовались бы месяцы, чтобы выпить его досуха.
Однако он не был главной целью её атаки.
Вдалеке, у устья сухого русла, Морган сражалась с Генералами Ужаса — величайшими чемпионами Стальной Орды и его самыми ценными трофеями. Убив одного из них, она так и не смогла сломить ни одного из оставшихся шести... пока. Но и они не вышли из яростного противостояния невредимыми.
Каждый был покрыт множеством порезов: одни — тонкие и неглубокие, другие — достаточно глубокие, чтобы оставить отметины на костях.
И все эти порезы кровоточили.
Раньше раны почти не давали крови, но теперь кровотечение постепенно становилось всё опаснее. Струйки крови уже стекали по их телам, пропитывая одежду и доспехи, — словно Генералы Ужаса истекали жизнью через сотни мелких ран, медленно превращаясь в мрачных, окровавленных призраков.
Азаракс мрачно взглянул в ту сторону.
Пока Дева Войны и страшный призрак, служивший ей, продолжали отчаянный натиск, он отражал и уклонялся от их ударов, обдумывая положение.
Азаракс был уверен, что может продавить эту атаку и в конце концов сокрушить защитников города. Но какой ценой? Готов ли он потерять лучших из своих рабов, собранных за долгие годы непрерывных завоеваний? Своих драгоценнейших трофеев... живых свидетельств его славы.
Да и сама Стальная Орда понесла бы тяжкие потери — возможно, достаточные, чтобы отложить его следующее завоевание и дать оставшимся врагам время накопить силы.
Даже если Дева Войны и её пятеро смертоносных лейтенантов заменят Генералов Ужаса, этого ли хватит, чтобы утолить его честолюбие?
Ответ был... пожалуй, да. Чем сильнее они сопротивлялись, тем сильнее он желал сделать их своими.
Но ставить всё на одну битву ему не требовалось.
Стены города уже были пробиты, и как бы ни старался трусливый Король Каменщиков, он не сможет закрыть брешь за считанные дни. Будет ещё одна битва, а за ней ещё одна, и ещё одна...
Их будет достаточно, чтобы медленно перемолоть защитников города в пыль, не жертвуя так многим.
И Азаракс мрачно улыбнулся.
Оттеснив Деву Войны назад, он разорвал захват и отступил, создав дистанцию между собой и грозным призраком, приблизившись к границе силы Короля Каменщиков.
Там он на мгновение остановился и поднял руки, словно желая охватить жуткий простор залитого кровью поля боя.
«Скажи мне, жрица... как ты думаешь, сколько подобных сражений ты сможешь выдержать?»
Эффи опустила изрубленный щит, слишком измученная, чтобы ответить.
Джет завис рядом с ней, холодно наблюдая за Азараксом и готовый отразить его следующую атаку.
...Но атаки не последовало.
Вместо этого Король Королей отступил с ухмылкой, и вскоре боевые рога Стальной Орды взревели, приказывая бесчисленным воинам отступить.
Эффи пошатнулась и опёрлась на щит, чтобы удержаться на ногах.
Высоко на стене Сэйшань вздохнула и прислонилась к зубцам бастиона, старые камни были скользкими от крови.
Кай смотрел на горящую осадную башню с отстранённым выражением лица.
Ночной Странник тихо выругался, с трудом пробираясь назад по ковру из трупов и сетуя на судьбу своих сапог. Морган приняла человеческий облик и смотрела на отступающих Генералов Ужаса холодным, мрачным взглядом.
Битва окончена...
Город всё ещё стоял.
Когда бой завершился, защитники города были измотаны и ошеломлены, медленно приходя в себя от потрясения беспредельной бойни.
Однако долгая и утомительная уборка всё ещё предстояла.
Раненых отправили к целителям. Павших пересчитали.
Тела собрали, сняли с них доспехи и сожгли.
На этот раз мертвых было слишком много, чтобы сжечь их обычным огнём, поэтому для этого скорбного дела призвали Пробуждённых с подходящими Аспектами.
Вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, Эффи медленно направилась к храму Бога Зверей.
Она одержала ещё одну победу... но на сердце у неё было тяжело.
Ибо эта победа мало что значила. Река всё так же исчезла. В городской стене по-прежнему зияла брешь. Чума всё ещё опустошала его улицы...
И Азаракс не собирался стоять на месте и давать им передышку.
Будет новый штурм, и ещё один, и ещё один после него. Они, возможно, отобьют одну атаку, или две... или даже дюжину.
Но всё это было напрасно. По правде говоря, судьба города уже была решена, и всё, что они делали, — лишь продлевали его страдания. Эффи вошла в храм, превращённый в госпиталь, и её провели в покои Сэйшань. Там гордая Принцесса Сун сидела на полу, тяжело дыша, чёрная кровь сочилась из её пор, из-между губ и из глаз.
Эффи некоторое время смотрела на её ужасное состояние, а потом спросила:
«Эй, Сэйшань. Ты ближе к излечению чумы?»
Дрожа, Сэйшань подняла голову и посмотрела на неё помутневшими глазами.
«Ближе, чем вчера? Ну... конечно. Немного ближе, пожалуй.»
Голос её был хриплым и ломким.
Эффи молчала, наблюдая за ней с мрачным выражением лица. В тусклом полумраке внутреннего святилища глубокие тени лежали на её лице.
Долго она не говорила ни слова. Наконец она сказала:
«...Не лечи её, Сэйшань.»
Эффи наклонилась к ней и сказала низким голосом:
«Лучше сделай её сильнее.»