Эффи почувствовала, как Воля Короля Каменщиков наполнила её стойкой выносливостью. Её силы тотчас возросли, а изнуряющее давление Аспекта Азаракса ослабло, позволив ей дышать свободно — хотя она и не дышала, ведь по-прежнему задерживала дыхание.
Она ощущала страх и тяжесть его присутствия, но теперь, по крайней мере, это было не невыносимо.
Таков был дар Короля Каменщиков — причина, по которой Эффи и её спутники смогли встретиться с Азараксом на поле боя. Хотя они не могли сознательно управлять собственной Волей, их возвысила Воля древнего Верховного. В некотором смысле они уже были больше чем наполовину способны обладать верховной силой сами.
Этого хватило бы, чтобы одолеть обычного Суверена — если таковые вообще существуют, — но, к сожалению, Азаракс был совсем не обычным. Иначе он не смог бы покорить так много миров и уничтожить столько других Доменов.
Не обращая внимания на его насмешки, Эффи на миг ощутила свирепую мощь, пронизывающую её тело... силу, которая делала её гораздо сильнее, быстрее и стойче любого другого Святого. Она также чувствовала несокрушимую прочность своего тела — она была прочнее стали, а вместе с её Верховной бронёй почти не было атаки, способной угрожать её жизни.
Почти никакой... но не совсем.
Азаракс вполне мог сломать ей кости и повредить внутренние органы, поэтому она не могла сражаться так, как обычно — полагаясь на свою Пробуждённую способность, принимая удары, которые убили бы других, и используя это преимущество, чтобы наносить смертельные удары в подходящие моменты.
Сражаясь с Азараксом, Эффи должна была быть проворной и осторожной, неуловимой, как порыв ветра. Теперь, когда её щитовая рука была бесполезна, это стало ещё важнее, и её положение оказалось опасным. Но для неё это не было большой переменой... напротив, это было похоже на дом. Ведь именно так она выжила в долгие годы охоты на Порождения Кошмара, несравнимо более сильные, чем она, на Забытом Береге — задолго до того, как у неё появилась Пробуждённая способность.
Её копьё также имело большую длину, чем кулаки Азаракса, и хотя Король Королей мог свободно повелевать Волей, Каменщик в некоторой степени разрушал это смертельное преимущество.
Поэтому Эффи не собиралась сдаваться.
Азаракс рванулся вперёд, двигаясь так быстро, что она едва успевала его замечать, — но в конце концов благодаря своей Спящей способности Эффи не только заметила его, но и смогла выбросить копьё вперёд, отражая его разрушительный кулак.
Они сошлись в яростном танце насилия, сама земля под ними трескалась и волновалась, словно жидкость. Азаракс нападал, Эффи уклонялась — в этой их схватке он был преследователем, а она была преследуемой.
Сегодня Эффи была не охотницей... она была добычей.
И это тоже было похоже на дом.
Она слабо улыбнулась, и её улыбка едва виднелась в прорези увенчанного гребнем шлема.
Казалось, Азаракс заметил её улыбку и обрушил на неё сокрушительный удар.
— Знаешь ли ты, жрица, почему ты до сих пор жива?
Эффи использовала копьё, чтобы не дать ему подойти близко, но на этот раз Азаракс не стал уклоняться — он просто позволил наконечнику копья коснуться его кулака. Однако вместо того чтобы разорвать его руку, зачарованный наконечник взорвался дождём стальных осколков. Она отшатнулась, сожалея, что не может призвать своё Божественное копьё в Кошмар.
— Убить тебя было бы слишком легко... но где же тут веселье? Нет, я не хочу, чтобы ты умерла, Дева Войны. Я даже не хочу победить тебя и превратить в своего раба — по крайней мере, не сразу.
Эффи едва увернулась от очередного удара, почувствовав, как мощная ударная волна врезалась в неё и выбила из равновесия. Она перебросила щит из сломанной руки в здоровую, готовая использовать его как оружие.
Так она лишится преимущества в досягаемости... но как-нибудь справится.
— Если говорить начистоту, жрица... сначала я хочу сломить тебя. Я хочу, чтобы ты сдалась мне по собственной воле — отреклась от своего бога и приняла меня как своё божество. Я — Азаракс Могучий, Чума Стали! Тебе стоило бы гордиться тем, что тебе дают шанс покориться мне. Если ты сделаешь это... я обещаю перебить лишь всех царственных особ, всю знать и всех взрослых мужчин в этом жалком городе. Женщины и дети смогут жить дальше как рабы.
Эффи стиснула зубы, удерживая ответ. Она едва держалась, судорожно отражая атаки Азаракса. Её здоровая рука уже ныла от боли, хотя она ни разу прямо не приняла удара.
Так долго это продолжаться не могло.
В этот миг Азаракс схватился за край её щита и потянул, притягивая их обоих ближе друг к другу.
Глядя Эффи в глаза, Азаракс улыбнулся.
— Что же, ответа нет? Почему бы тебе ничего не сказать, Дева Войны?
Вместо ответа Эффи подалась вперёд... и дунула на него.
Наверное, это выглядело бы странно, даже комично, если бы из её губ вырвался один только воздух.
Однако случилось иное. Когда Эффи выдохнула, из её лёгких вырвалось клубящееся облако жуткого, леденящего тумана.
Туман мгновенно окутал Азаракса, и из его завихрений донёсся приглушённый крик.
Король Королей пошатнулся, пытаясь выбраться из тумана, но туман следовал за ним — а в его глубине оформился изящный призрак из тумана, её призрачные глаза горели эфирным голубым пламенем.
Её боевая коса метнулась вперёд, во второй раз пронзив грудь Короля Королей.
Эффи выплюнула осколки льда и наконец вдохнула, почувствовав, как холодный туман ласкает её побитое лицо.
Тёмная усмешка медленно исказила её губы.
— Этот тип... слишком много болтает.
С этими словами она подняла щит и устремилась вперёд, присоединившись к Джету в схватке с Чумой Стали.