Эффи смотрела на Короля Королей через огромное море стали, разделявшее их.
Её глаза были холодны и мрачны...
и отдавали лёгким презрением.
«Ублюдок...»
За последний год у Азаракса, похоже, появился нездоровый интерес к ней — ко всем членам когорты, если быть точным, но к Эффи больше всего.
В каком-то смысле это не удивляло. Он известен тем, что собирает сильных воинов, и каждый из наёмных Святых был смертоносен сверх меры. Но Азаракс, казалось, также упивался покорением сильных духом личностей, а поскольку Эффи номинально возглавляла защищающуюся армию, он видел в ней прямого соперника и поэтому считал её укрощение личным вызовом.
Эффи оказалась на посту предводителя не случайно. Конечно, женщина, место которой она заняла, командовала наёмной армией... но это было не главной причиной того, почему она возглавила оборону города.
По правде говоря, другие члены когорты обладали множеством качеств, чтобы её заменить. Морган был куда лучшим стратегом; Джет — гораздо более смертоносным бойцом. Ночной Странник обладал опытом, которого не хватало Эффи, а Сэйшань был лучшим правителем. Кай был и добродетельнее, и благороднее. Однако... никто из них не мог вызывать преданность так, как Эффи. Солдаты защищавшего город могли уважать и восхищаться членами когорты, но они любили Эффи. Её присутствие придавало им сил — не только в мистическом смысле, но и вполне обыденно. Видя её, они воодушевлялись и обретали надежду. А в осаждённом городе, где надежды было мало, это значило больше всего остального.
Так Эффи оказалась во главе — и, следовательно, в центре опасного внимания Короля Королей.
Ей это было безразлично, но...
Хуже того, Азаракс, похоже, серьёзно заблуждался относительно того, кем были Девы Войны и за что выступала Красная Секта.
В его искажённом сознании Девы Войны были жрицами, посвятившими себя Богу Войны, и потому их можно было считать его невестами. Главный завет их секты запрещал им сдаваться в бою, и они всегда сражались до смерти — так что, если только не отступали непобеждёнными, большинство Дев Войны проигрывали лишь однажды.
Их первым поражением была их смерть.
Азаракс, по-видимому, полагал, что этот завет — их обещание Богу Войны, и потому считал покорение Девы Войны пощёчиной богу. А поскольку он считал себя равным богам — или даже выше них, — это было тем, чего он жаждал.
Разумеется, он был совершенно неправ. На самом деле, хотя нынешний аватар Бога Войны действительно был мужчиной — точнее, мужским драконом, — Красная Секта была куда древнее него.
В момент своего основания на заре времён аватаром Войны была человеческая женщина. Поэтому Девы Войны не обещали себя Богу Войны как невесты — они стремились выковать себя по её образу.
Таково было обещание, которое они давали, и именно поэтому им запрещалось сдаваться живыми — не потому, что выбор мирного исхода вместо битвы означал бы неверность Войне, их божественной покровительнице.
Эффи знала это со времён своего пребывания во Втором Кошмаре, но Азаракс не имел об этом ни малейшего понятия и, казалось, не желал знать правду. Всё, что его заботило, — покорить высокомерную Деву Войны... более того, со временем казалось, что это волнует его даже больше, чем завоевание города.
Это была одна из причин, по которой город до сих пор стоял.
Затаив дыхание, Эффи пропустила вопрос Азаракса мимо ушей и призвала своё копьё.
Пришло время вновь встретиться с Чумой Стали.
Море стали расступилось, словно море, и уже через мгновение Азаракс был подле неё. Он преодолел разделявшее их расстояние в мгновение ока, двигаясь быстрее, чем его топор в начале сражения. В его руках не было оружия, но это не имело значения. Учитывая ужасающую силу Азаракса, его кулаки были так же разрушительны, как гигантские метеоры.
Сейчас один из них устремился к Эффи с поразительной скоростью — и достиг её раньше, чем оглушительный раскат грома от его молниеносного выпада.
Однако вместо того чтобы ударить по её доспехам, он поразил лишь вихрь белых искр. Колоссальные размеры Эффи были огромным преимуществом в большинстве сражений, но против такого мощного противника, как Азаракс, они становились смертельной уязвимостью. Поэтому, едва он двинулся, она отказалась от своей трансцендентной формы и приняла облик обычной — пусть и очень высокой — женщины.
Стальной Чумой вспыхнул сквозь вихрь искр эссенции и врезался в городскую стену, заставив содрогнуться её на всём протяжении. Через мгновение он уже оттолкнулся от её поверхности и рванулся вниз, приземлившись на окровавленную почву рядом с Эффи с гулким ударом.
Земля раскололась под ним, сочась кровью, которую она впитала.
Оба тут же оказались в невидимых тисках.
Для Эффи это было словно гора, обрушившаяся ей на плечи. Бремя давило к земле, вынуждая стискивать зубы, а её сердце переполнял изматывающий ужас. Это было присутствие Короля Королей, душившее её с помощью его Аспекта.
Однако сам Азаракс чувствовал себя не лучше. Ведь, оказавшись под стенами города, он очутился в границах Домена Короля Каменщиков — и потому его собственная Воля подавлялась им.
Обычно Верховный не хотел бы оказаться в домене врага, отрезанный от большей части своей силы... но Азаракса это не волновало. Он считал себя достаточно сильным — и действительно был достаточно силён, — чтобы сокрушить любого врага, даже находясь под подавлением.
Воины стальной орды поспешили отойти от своего Верховного как можно дальше, образовав вокруг него и Эффи обширное открытое пространство. Выпрямившись, Азаракс посмотрел на неё и мрачно улыбнулся.
«Что ж... похоже, я наконец научил тебя не смотреть на меня свысока, жрица».