Битва в русле реки была столь же яростной и ужасающей, как и предполагала Эффи, с бесчисленными трупами, падающими в багрово-красную грязь... ещё более страшной, чем всё, что могло представить её измотанное сознание.
Эффи не ожидала, что Азаракс бросит вперёд семерых своих Генералов Ужаса. Сама сражавшаяся с этими безжалостными рабами, она знала, насколько они жутки и зловещи. За каждым из них стояла трагическая легенда о славе, неповиновении и неминуемом падении. Все они когда-то проиграли Королю Королей, и теперь их королевства давно были забыты.
Их слава превратилась в покорность, а неповиновение стало неизбежной преданностью.
Морган, однако, казалось, держалась против павших легенд древнего прошлого, двигаясь среди них подобно неумолимому стальному урагану. Её грациозно смертоносное тело выглядело невредимым... но, с другой стороны, раны не видны на жидком металле.
По правде говоря, она, должно быть, сильно пострадала от шторма разрушительных Трансцендентных сил. Однако Морган не из тех, кто показывает слабость перед врагом, поэтому она молча переносила натиск коварных атак, превращая боль и страх перед ранением в холодное, сосредоточенное намерение убивать.
У Ночного Странника тоже всё складывалось неплохо...
Но Эффи не могла позволить себе уделить их бедственному положению хоть какое-то внимание.
Битва в русле реки была чудовищно кровавой, но битва за городскую стену была не менее тяжёлой. Азаракс бросил свои элитные войска на захват укреплений, и хотя Эффи и Кай сумели не дать Воинам Ужаса быстро одержать победу, это отвлекло их внимание от громадных, неуклюже ползущих осадных башен.
Некоторые из них уничтожила Эффи, некоторые сбили зачарованные осадные орудия, которыми она командовала. Однако несколько башен уже приближались к стене.
Если и было что-то утешительное в этой тяжёлой ситуации, так это то, что никто не атаковал город с неба. Характер войны в древности отличался от современного, ведь никто здесь не был носителем Заклинания Кошмара. Поэтому Пробуждённые этой эпохи не могли обращаться с целыми арсеналами Воспоминаний, каждое из которых давало им непредсказуемую силу. Большинство сражалось обычной или мистической сталью, и хотя у некоторых было зачарованное оружие и доспехи, их чары были относительно примитивными и в основном направлялись на усиление врождённых качеств материалов. Поэтому атаковать врага откуда-либо, кроме земли, могли только обладатели Аспектов, дающих способность летать, а таких Аспектов было немного.
В первые дни осады Кай сосредоточился на уничтожении тех Пробуждённых Стальной Орды, которые могли угрожать городу сверху, косил их, словно Жнец. Большинство из них теперь были мертвы, а оставшиеся не осмеливались подниматься в небо. Ведь в его лазурной бесконечности негде укрыться...
По той же причине Кай не мог часто принимать свою Трансцендентную форму, ведь Азаракс не упустил бы шанс уничтожить его. Поэтому самую большую угрозу для города представляли осадные башни.
В прошлом Эффи и её спутники почти всегда сумели не дать им добраться до стены... но сегодня они потерпели неудачу.
С громким грохотом опустились подъёмные мосты осадных башен, врезавшись в парапет укреплений и намертво зафиксировавшись. Затем, словно поток, бесчисленные воины Стальной Орды хлынули на стену, и их боевые клики заглушили шум битвы.
Эффи посмотрела вниз, зарычала и уже собиралась броситься к ближайшей башне...
Но в этот момент по её спине пробежал холодок.
Повернув голову, она увидела странную рябь, расходящуюся по стальному океану далеко впереди.
Это был Азаракс, Чума Стали, неспешно шагавший через поле боя к городским воротам.
Сердце Эффи упало, а щитовая рука вспыхнула призрачной болью.
«Вот... мы снова здесь...»
Её присутствие и приказы Кая могли защитить защитников города от ауры ужаса, исходящей от Азаракса и его элитных воинов.
Но кто защитит Эффи и Кая? Было бы хорошо, если бы мог Масон, но его силы не предлагали поддержки в этом отношении. Было бы ещё лучше, если бы старик мог спуститься на поле боя и лично встретить Чуму Стали, ведь он был Верховным. Даже если его Аспект не имел отношения к бою, он всё равно был куда сильнее любого Святого.
И всё же Масон оставался в глубинах своего неприступного дворца... Эффи сама настояла на том, чтобы он оставался там и никогда не показывался на городской стене.
Ведь без Масона город пал бы мгновенно. А если бы представился шанс, Азаракс ни перед чем бы не остановился, чтобы уничтожить вражеского Верховного: он действовал бы в полную силу, и никто из членов когорты не смог бы помешать ему убить старого короля.
Вывести Масона на поле боя означало бы подставить под удар их смертельную слабость, поэтому он должен был оставаться в безопасности, скрытым во дворце. Эффи глубоко вдохнула.
Кай должен был удерживать стену в одиночку. Он уже убрал лук и, с мечом в руке, бросился к ближайшей осадной башне, а местные Святые, присоединившиеся к защитникам города, двигались к остальным.
Положение... было незавидным. Даже если им удастся отбросить Стальную Орду и уничтожить башни, потери среди защитников города обещали быть огромными.
Но и об этом Эффи сейчас не могла думать.
Выдохнув сквозь стиснутые зубы, она опустила руку на бруствер... а затем перепрыгнула через него и приземлилась по другую сторону высокой стены с громовым грохотом.
Земля содрогнулась, и бесчисленные воины Стальной Орды погибли под её ногами, раздавленные в лужи крови.
Эффи выпрямилась, мрачно и молча глядя на океан стали.
А вдалеке Азаракс поднял взгляд, и на его губах расползлась довольная ухмылка.
Его голос разнёсся над полем боя:
«Если это не бесстрашная Дева Войны... Ты наконец решила преклонить колени передо мной, жрица? Ах, какое зрелище для усталых глаз!»