Под яростной кровавой бойней за стены основные силы Стальной Орды хлынули в брешь. Их продвижению препятствовал Ночной Странник, искривлявший пространство, чтобы замедлить их... но после года осады стойкого города Азаракс придумал достаточно контрмер против этой коварной силы.
Передовые воины орды несли длинные металлические шипы, каждый из которых был испещрён сложным плетением древних рун. Ступив в топь искривлённого пространства, они вгоняли шипы в грязь. Следовавшие за ними поднимали тяжёлые кувалды, готовые загнать шипы глубже в землю.
Немногие выдерживали больше одного удара: их пронзали десятки стрел, и они падали в грязь. Но за ними было ещё больше солдат, и каждый брал кувалду, чтобы продолжить работу.
После полудюжины ударов, каждый из которых стоил множества человеческих жизней, руны на шипах вспыхнули неземным светом, закрепляя и стабилизируя пространство вокруг. Область, которую закреплял каждый шип, была невелика, но воины орды уже продвигались, чтобы вбить следующий ряд шипов чуть дальше её границы.
Так, за считаные минуты Стальная Орда построила мост через коварную полосу искривлённого пространства. Бесчисленные солдаты погибли ради этого, но их жизни были каплей в океане великой завоевательной армии.
Стоя среди солдат на сухом речном дне, Ночной Странник поморщился и призвал пару прекрасных сабель. Затем он бросил взгляд на Морган, которая уже двигалась вперёд.
Он одарил её усмешкой.
— Тебе не хватает тех дней, когда нам приходилось сражаться только с безмозглыми чудовищами?
Глядя на волну врагов, Морган пожала плечами, не оборачиваясь.
— Были ли когда-нибудь такие дни? Не припомню.
С этими словами она обратилась в реку жидкой стали и устремилась вперёд.
Авангард вторгшихся, только что прорвавший барьер Ночного Странника, взорвался криками ужаса и отпрянул. Но было уже слишком поздно: стальная река накрыла их и выпотрошила каждого.
Мгновение спустя она превратилась в кружащийся водоворот жидкого металла и схлопнулась сама в себя, поглощённая фигурой огромного демона-меча — высокого, устрашающего существа с шестью гибкими руками, в каждой из которых был острый клинок.
Едва это произошло, сквозь кровавую дымку прорвались семь нависающих фигур, устремившихся уничтожить стальное видение. Это были трансцендентные генералы Воинов Ужаса — сильнейшие из элитных войск Азаракса, каждый из которых был устрашающей легендой сам по себе.
Демон-меч завертелся, его конечности хлестнули вперёд и непредсказуемо вытянулись, отражая их натиск. Раздался громовой грохот, и облако шрапнели рассекло воздух, грозя выпотрошить передние ряды защитников города. Ночной Странник щёлкнул языком и искривил пространство, чтобы защитить их, а затем бросился вперёд — там через брешь продвигались новые вражеские Святые, между ними текли бесчисленные воины.
— Приготовиться!
Морган сражалась с генералами Воинов Ужаса, Ночной Странник сцепился с низшими Святыми. Мир содрогался от яростного насилия их битвы, но русло реки было широким — достаточно широким, чтобы пробуждённые и возвышенные солдаты Стальной Орды могли обойти страшное столкновение трансцендентных чемпионов и волной хлынуть к линии защитников.
Вскоре две силы столкнулись, погрузив мир в полный хаос. Азаракс и Эффи послали в бой на речном дне своих лучших воинов, так что это были не обычные солдаты — это были закалённые, высокоумелые элиты из числа пробуждённых, умевшие сохранять хладнокровие в самой ужасающей битве и холодно призывать смерть и разрушение на головы врагов.
Смертоносная доблесть двух враждующих сторон сошлась, отозвавшись пожаром хаоса и бойни, и подняла кровавый ужас битвы к по-настоящему леденящим высотам… или, быть может, бездонным глубинам.
Защитники имели преимущество, поскольку получили немного времени на подготовку. Например, они стояли на прочном деревянном настиле, наспех уложенном поверх грязи, а нападающим приходилось брести по вязкой жиже — естественно, им было гораздо труднее сражаться.
Однако величайшее преимущество было у Стальной Орды — её неиссякаемая необъятность. Азаракс мог позволить себе потерять тысячи солдат, не ощущая напряжения. Вскоре грязь впитает реки крови. Затем её покроет мрачный ковёр из трупов, и, как только Воины Ужаса получат твёрдую опору под ногами, ход битвы повернётся против защитников.
— Убейте их всех!
Голос Драконоборца прогремел над чудовищной бойней беспощадной битвы, заставив защитников взреветь и податься назад под сокрушительным потоком порабощённых рабов. Каждую секунду сотни тел падали в грязь, и каждую секунду высвобождались бесчисленные силы пробуждённых, разрывая саму ткань мира.
Далеко впереди, среди руин баррикады и обломков великой железной решётки… умирали и Святые.
Ночной Странник был подобен хитрому угрю — неуловимый и смертоносный, его две сабли двигались так, будто обладали собственным разумом. Более того, его мастерство было пугающе безупречным, закалённым десятилетиями, проведёнными в ужасающем горниле Вечного Города и голодных челюстях Кошмара. Даже сражаясь против нескольких Святых Стальной Орды, он давил на них, вместо того чтобы подавляться.
Морган же была холодна и безжалостна, сражаясь с семью Генералами Ужаса с жутким хладнокровием. Один из них уже лежал в грязи мёртвым, а остальные были покрыты порезами, мелкими и глубокими, и все истекали кровью. Её собственное стальное тело, напротив, оставалось безупречным… пока что. Забавно, но они двое — Морган и Ночной Странник — были единственными людьми в истории, покорившими Третий Кошмар в одиночку. Ночной Странник смог совершить этот невозможный подвиг благодаря странной природе Вечного Города, а Морган не получила никакой помощи в своём одиноком испытании.
Принцесса Войны была выкована как смертоносное оружие, но сама стала непревзойдённым мастером оружия.
Теперь она противостояла сильнейшим чемпионам Стальной Орды — не только отказываясь быть сломленной, но и заставляя их чувствовать угрозу и неуверенность. Облик Демона-Меча, который она приняла, был смертоносным и непредсказуемым, пропитанным губительной остротой. Каждый сантиметр её тела был подобен клинку, и никакая броня не могла уберечь врагов от того, чтобы их рассекли и разрубили на части.
Ужасающее опустошение их схватки разносилось по речному дну, внушая воинам, убивавшим друг друга на его грязном просторе, надежду и ужас в равной мере.
Битва на речном дне, несмотря на своё безумное неистовство, достигла состояния кровавого равновесия: реки крови текли в багровую грязь.
Битва за стены города также зашла в тупик…
Однако всё вот-вот должно было измениться. Ведь самая страшная сила Стальной Орды — Чума Стали, сам Король Королей — ещё не вступил в бой.
Впрочем, теперь он двигался вперёд.