После года калamitous осады стены города наконец были прорваны, и воины Стальной Орды хлынули внутрь по высохшему речному руслу.
Реки больше не было, а великая железная решётка, преграждавшая проход, лежала обломками в грязи. Импровизированную баррикаду перед ней разрубил топор Короля Королей, и брешь уже расширяли вражеские солдаты.
Больше ничто не стояло между защитниками города и осаждающей ордой. Однако если Азаракс надеялся на лёгкую победу, его ждало разочарование. Даже после того как неприступный барьер городской стены был пробит, наёмники, нанятые Каменщиком, не собирались сдаваться. Напротив, они были готовы сражаться до последнего человека.
У Стальной Орды, безусловно, было абсолютное численное превосходство, и среди её бесчисленных воинов было куда больше могущественных Пробуждённых, чем среди защитников города. Ведь Азаракс уже завоёвывал бесчисленные миры, порабощая и подчиняя их сильнейших чемпионов.
Однако и у Эффи с её спутниками было своё преимущество.
Прежде всего, среди чемпионов Стальной Орды не было ни одного Святого, более умелого и смертоносного, чем любой из них. Ведь они пришли из Эпохи Заклятия Кошмара — ужасающего времени бедствий и кровопролития, рождённого из трупов мёртвых богов. Более того, они были самыми сильными и почитаемыми воинами среди свирепых детей той кошмарной эпохи.
Поэтому никто среди чемпионов Стальной Орды не мог считать себя им равным. Во-вторых, хотя сами они не могли сознательно командовать Волей, их дух усиливала мощь Каменщика — Верховного правителя осаждённого города. И хотя Каменщик не был приспособлен для поля боя, его Воля была так же стойка и неприступна, как каменные стены построенного им города. Это был его Домен, и в пределах его границ никакая чужая власть не могла проявиться или утвердиться беспрепятственно.
Воины Стальной Орды не просто вторглись в город — они вторглись во вражеский Домен. Это значило, что Воля Азаракса, которая поддерживала и усиливала их, почти полностью гасилась городскими стенами. Защитники же, напротив, пользовались преимуществом сражаться на родной земле.
В этом и заключался тяжёлый вызов войны между Верховными. Агрессор должен был преодолеть сопротивление обороняющегося Домена, сражаясь в гору — и хотя Азаракс сокрушил не одного Верховного противника, упорная природа власти Короля Каменщиков была трудна для противостояния.
Он мог бы легко подавить Каменщика, ведь никакая оборона не имеет ценности без наступательной мощи. Однако Дева Войны и её воины восполняли роковой изъян обороны этого мирного Домена... и теперь эти воины были готовы доказать свою ценность.
Битва за стены города близилась к самой яростной стадии. Океан стали уже достиг рва, который давно перестал быть препятствием. Он был завален трупами, и в дюжине мест тела громоздились так высоко, что можно было перебраться на другую сторону, ступая по ним.
Теперь воины Стальной Орды опускали деревянные настилы под градом стрел, делая переправу ещё легче. Выжившие отступали, а те, кого сразили стрелы, падали и скатывались в ров, пополняя высящиеся груды тел. Дальше шли солдаты с огромными лестницами и щитоносцы, защищавшие их. Стены города были неимоверно высоки, поэтому обычным людям не хватало сил поднять эти лестницы, не говоря уже о том, чтобы взобраться по ним к далёким бойницам под непрерывным обстрелом. Их задача состояла лишь в том, чтобы доволочь лестницы к основанию стены и умереть ради этого, и многие гибли, выполняя эту смертельную задачу.
Но они справились, и только тогда Азаракс наконец бросил вперёд своих истинных воинов. Обычно среднеранговые Пробуждённые и Возвышенные солдаты Стальной Орды поднимали лестницы и пытались по ним взобраться, но на этот раз он обошёл основные силы своей огромной армии и приказал выступить своим элитным войскам.
Внезапный холод окутал поле боя, и защитники города на стене побледнели, некоторые невольно отступили назад. Как будто на мир опустилось ощутимое давление, стынущее кровь в жилах и отнимающее силы из конечностей.
Это были Ужасные Воины — безжалостные мясники, о которых ходили множество страшных историй. Они устремились вперёд, чтобы атаковать город. Это были самые страшащиеся воины Стальной Орды, каждый из которых когда-то был лично повержен Королём Королей и потому разделял его леденящую мощь.
Они ринулись через стальной океан, словно дюжина чёрных течений, быстро достигли лестниц и активировали заклятия, вплетённые в зачарованное дерево. Лестницы взметнулись в воздух и через мгновение ударились о край стены — а до этого суровые воины уже цеплялись за них, словно торопясь пролить кровь врагов. В то же время по всей длине городской стены те из воинов Азаракса, у кого были подходящие Аспекты, использовали их, чтобы взобраться или взлететь наверх. Через считанные мгновения казалось, что ход битвы склоняется в пользу атакующих.
Однако затем защитники города ответили на стремительный штурм сокрушительной яростью.
«Забудьте страх! Забудьте о милосердии! Убейте их всех!»
Когда прогремел голос Драконоборца, заглушая шум битвы, защитники города освободились от ужаса, сжимавшего их сердца.
Увидев сияющую, возвышающуюся фигуру Девы Войны — живое воплощение войны, пришедшее защищать их город от неодолимого врага, — они ощутили прилив новых сил. Наполненные этой яростной мощью, пылая энергией и страстью, обычные люди почувствовали себя достаточно сильными, чтобы противостоять Пробуждённым, а Пробуждённые могли объединяться, чтобы сокрушить Мастеров. Когда первые Ужасные Воины перепрыгнули через парапет и приземлились на боевом ходу, их встретил яростный рёв и острая сталь вместо испуганных криков и воплей отчаяния.
Кровь вновь пролилась на камни. Ужасные Воины не смогли очистить бастионы... но и со стены их тоже не сбросили. Многие из них погибли, но многие продолжали сражаться, выигрывая время для своих товарищей, карабкавшихся по лестницам.
Их цель, в любом случае, была не в том, чтобы завоевать стену.
Им нужно было лишь отвлечь её защитников — включая трансцендентных командиров — достаточно долго, чтобы к стене придвинули подлинную угрозу, колоссальные осадные башни.
И хотя Эффи и Кай делали всё возможное, чтобы этому помешать, осадные башни приближались всё ближе и ближе.