Когда стальной океан устремился к стенам города, защитники обрушили на врага град стрел. Могучие осадные машины, установленные на бастионах, заскрипели, натягиваясь, древние руны вспыхнули эфирным светом — и огромные болты понеслись в наступающую орду, прокладывая в ней кровавые просеки.
Большинство целились в надвигающиеся фигуры вражеских Святых. Одни снаряды поражали цель, другие промахивались, но ни один не остался без кровавого урожая. В этом был один из недостатков Стальной Орды: из-за огромного числа воинов под командованием Азаракса было почти невозможно промахнуться, целясь в их беспорядочный строй.
Воины Стальной Орды на бегу поднимали щиты, надеясь уберечься от смертоносного дождя стрел. Тем не менее бесчисленные солдаты падали, пронзённые острыми наконечниками... Некоторые были лишь ранены, а не убиты, но это не имело значения. Через секунды их топтали и давили бесконечным морем бегущих следом воинов, и они умирали жестокой смертью.
Такова была жестокая природа Стальной Орды. Она не знала милосердия, даже к собственным воинам.
Разумеется, передовые отряды были лишь пушечным мясом, состоящим в основном из обычных людей. Азаракс придерживал свои элитные силы и использовал их куда более расчётливо, зная, что даже его резерв Пробуждённых бойцов не безграничен.
Он уже потерял ужасающее количество солдат под высокими стенами этого города. Не только обычных воинов, но и Пробуждённых, Возвышенных... даже трансцендентных чемпионов. Наёмная армия, которую нанял Мейсон и которую вела несгибаемая Дева Войны, была леденящим душу смертоносным отрядом — особенно её пять лейтенантов, более искусных и сильных, чем даже самые опытные ветераны среди его рабов.
Возможно, Азаракс и не должен был ожидать меньшего от фанатиков Войны. Всё же...
Это лишь усиливало его желание заполучить их. Так росла Стальная Орда: слабых выкашивал враг, а на их место вставали вражеские чемпионы, порабощённые Королём Королей.
Эти наёмники тоже придут служить Азараксу. Гордая Дева Войны преклонит перед ним колени... и после этого не сможет долго сохранять свою гордость. Он с огромным предвкушением ждал этого дня.
А пока что...
Она и её пять трансцендентных чемпионов оказались весьма досадной помехой. Стоя за стеной, Эффи мрачно смотрела на наступающую орду, затем наклонилась и подняла с земли каменный блок. Он был размером с дом и весил сотни тонн — тем не менее она подняла его без усилий, опустив всю тяжесть на плечо.
Затем, упершись второй рукой в парапет стены, Эффи выдохнула и подбросила каменную глыбу в небо.
Её полёт не был таким же ярким, как полёт кометоподобного боевого топора Азаракса, но не менее ужасающим.
Взмыв высоко по крутой дуге, огромный каменный блок достиг вершины где-то над передними рядами Стальной Орды и обрушился вниз. Солдаты задрожали и закричали, когда его тень упала на них, а мгновение спустя камень Эффи врезался в один из колоссальных осадных башен, и её средняя часть взорвалась. Башня была тяжело бронирована и защищена сложным плетением рунических чар, но даже магия не могла противостоять ужасающей силе большой массы и ускорения, придаваемого гравитацией: башня смялась под опустошительным ударом. Обширная часть осадной башни превратилась в облако обломков, куски её бронированной оболочки смешались с останками тел и потоками крови. Верхняя часть рухнула, а нижняя накренилась и опрокинулась в массу солдат внизу.
Потери от этого единственного броска исчислялись тысячами. Солдаты, укрывавшиеся в башне, превратились в багровую дымку, а ещё больше воинов было раздавлено падающими обломками.
Эффи уже тянулась за следующим каменным блоком.
В то же время Кай спустил тетиву своего лука, и зачарованная стрела пронеслась над полем боя. Она пронзила глаз гигантского зверя, тащившего очередную осадную башню, и вся его голова взорвалась облаком крови, костных осколков и мозгового вещества.
Обезглавленный великан покачнулся и рухнул, его огромное тело вспыхнуло эфирным сиянием. Когда оно коснулось земли, от него остался безголовый человеческий труп — тело Святого, которого Азаракс когда-то победил и подчинил.
Так Стальная Орда потеряла ещё одного трансцендентного чемпиона.
Если у защитников города и было одно преимущество, помимо неприступных стен, то это Кай и его неотвратимое мастерство лучника. От его взгляда ничто не могло укрыться, а и мощный лук, и стрелы были даром Владыки Теней. Поэтому даже Страшные Воины, служившие Азараксу, боялись Драконоборца.
Они боялись его даже больше, чем Жнеца Душ, который среди воинов Стальной Орды стал известен как воплощение Смерти. Впрочем, Жнеца хотя бы видели перед тем, как она убивала, — стрелы Драконоборца падали с неба, пока он оставался невидимым, охотясь на добычу с огромного расстояния.
Впрочем, это не значит, что у Стальной Орды не было ответа на смертоносный обстрел.
Как только Эффи вскинула на плечо очередной каменный блок, над наступающим стальным океаном поднялась тёмная дымка. В следующее мгновение мир потерял свой блеск, и поле боя погрузилось в тусклый мрак — это огромная туча стрел закрыла солнце. Голос Эффи прогремел над стеной, как гром:
«Укрыться!»
Солдаты вжались в бойницы, преданные щитоносцы подняли щиты, защищая стоящих рядом лучников. Мгновение спустя ужасающая туча обрушилась на стену и хлынула на разрушенные улицы внизу. Поднялся оглушительный шелест — стрелы продолжали сыпаться на защитников, секунду, две... дюжину.
Сама Эффи отшатнулась, когда несколько сокрушительных ударов пришлось по её доспехам — это, конечно, были не обычные стрелы, а те, что выпустили Святые Стальной Орды.
Её рост давал ей немало преимуществ, но делал и огромной мишенью. К счастью, её доспехи имели Верховный ранг, так что выдержали, и она смогла пригнуться и укрыть свою огромную фигуру за стеной.
Обычно Эффи использовала бы щит для защиты... но поскольку её рука ещё не оправилась от удара Азаракса, она colebрала не спешила выдавать свою слабость.
«Натянуть луки!»
Ужасающий шелест стихал, поэтому можно было — относительно — безопасно атаковать снова. Азаракс сегодня действовал на полную мощь, и несмотря на щиты многие защитники погибли под смертельным дождём стали. По крайней мере, Эффи не нужно было беспокоиться о стрелах для следующего штурма — собственно, именно сбор вражеских стрел и позволял её солдатам всё ещё иметь чем стрелять.
Свет солнца снова померк, возвещая о скором новом залпе...
Обмен залпами продолжался некоторое время, при этом Азаракс терял солдат в десять раз больше, чем Эффи. Однако она сомневалась, что его волнуют эти потери. Ведь сколько бы их ни пало, наступление не было сорвано. На самом деле оно даже почти не замедлилось.
Вскоре стальной океан достиг стен города.
И, что важнее всего, мощный поток вражеских солдат хлынул по пересохшему руслу реки, достигнув зияющего пролома, где когда-то стояла железная решётка.
Далеко внизу Морган поджала губы и двинулась вперёд.