Вскоре город был готов к битве — насколько вообще мог быть готов, учитывая обстоятельства.
Разумеется, Азаракс не собирался ограничивать штурм лишь руслом реки. Чтобы отвлечь внимание Эффи от защиты относительно узкого участка городской стены, где располагалась решётка, он направил своих воинов вперёд вдоль всей длины стены.
Там, перед городом, бескрайнее море шлемов катилось вперёд, и бесчисленные боевые рога ревели, словно гром. Казалось, стальной прилив поглощает мир — неотвратимый, неостановимый, в считаных минутах от того, чтобы обрушиться на гордые стены осаждённой крепости.
Посреди стального океана возвышались громадные фигуры трансцендентных чемпионов, излучавших пугающее ощущение опасности. Влекомые некоторыми из этих исполинских созданий, колоссальные осадные башни катились вперёд, и десятки тысяч солдат укрывались в их бронированных недрах.
Защитники города готовились к бою на стене. Колчаны со стрелами были расставлены вдоль зубцов, осадные орудия заряжались тяжёлыми снарядами, под стальными чанами горел огонь, на котором нагревали горшки с негашёной известью, готовые к броску в врагов внизу.
Однако сегодня на стене было гораздо меньше солдат, чем обычно. Многие из них находились в другом месте...
Великая река исчезла полностью, открыв илистое дно. Там, на наспех построенном деревянном настиле, были собраны тысячи и тысячи воинов, выстроенных в широкий строй, готовых встретить самый яростный натиск Стальной Орды.
Морган и Ночной Странник тоже были там, стояли перед солдатами и смотрели вперёд с мрачными лицами.
Решётка ещё не была разрушена, но было лишь вопросом времени, когда это случится. Импровизированная преграда из земли, камней и льда перед ней ещё не была разобрана, однако никто не верил, что она продержится долго.
Илистое русло сегодня неизбежно превратится в поле боя, и когда это произойдёт...
Кто знает? Великая река сегодня может течь кровью вместо воды.
Стоя под стеной, облачённая в стальные доспехи, которые были словно второй кожей, Эффи глубоко вдохнула и активировала свою трансцендентную способность. Мгновенно её сияющая фигура задрожала и взорвалась бурей света, из которой поднялся огромный силуэт.
Стены города достигали почти ста метров в высоту, но когда Эффи преобразилась, её фигура легко возвышалась над ними. Доспехи расширились вместе с ней, как и белая ткань, обвязанная вокруг её бёдер и плеч — Осколок Звёздного Света, Воспоминание, которое она несла с самого Забытого Берега.
Увидев своего командира, бесчисленные защитники на стенах и в высохшем русле разразились ликующими криками. Их голоса взметнулись к небесам подобно реву, и вместе с ним их тела наполнились отголоском её титанической силы и стойкости. Их сердца переполнила яростная бодрость — жгучая, всепоглощающая жажда жизни.
В то же время над городом прогремел громовой голос, заставивший их содрогнуться.
«Будьте сильны! Будьте доблестны! Не давайте им пощады!»
Это был Кай, командовавший защитниками города мистической силой своего голоса. Сам мир внимал ему, наполняя их большей силой, делая их устойчивыми к ауре ужаса, исходившей от элитных воинов Стальной Орды, и наполняя несокрушимой отвагой. Эффи в своём титаническом облике с мрачным предвкушением смотрела на приближающийся океан стали. В то же время Кай тоже смотрел вперёд.
Однако он смотрел не на солдат. Его взгляд пронзал огромное расстояние между стеной города и линией возвышающихся катапульт, которые стояли далеко и были нацелены на одну точку — центр металлической решётки, перегораживавшей широкий проём в неприступной стене города.
«Чего они ждут?»
Орда уже двигалась, но катапульты всё ещё стояли без движения. Они были заряжены, но команды на залп ещё не последовало.
Ответ на его вопрос пришёл вскоре.
Далеко впереди, на гребне высокого холма, стоял мужчина, наблюдавший за наступающей ордой с мрачным ликованием на лице. Он был очень высок, с широкими плечами и мощным телосложением, облачённым в тонко выкованные доспехи. Он был величествен и красив, с бронзовой кожей, чёрными волосами и пронзительно-синими глазами, которые горели пугающей силой над густой бородой.
Вся его фигура излучала подавляющее ощущение необузданной силы, мужественности и деспотичной власти.
Это был Азаракс, Чума Стали.
Почувствовав взгляд Кая, Азаракс слегка повернул голову, мельком посмотрел в его сторону и ухмыльнулся.
Затем он легко зашагал мимо ближайшей катапульты и вытащил тяжёлый боевой топор из кольца на своём поясе.
Азаракс подбросил топор в воздух, поймал его расслабленным движением...
А затем внезапно рванулся вперёд, и топор, словно комета, прочертил небо.
Сила его броска была так ужасающа, что весь холм под ним содрогнулся, земля пошла трещинами, а мощная ударная волна полностью уничтожила громадную катапульту, превратив её в облако щепок.
В этот момент Кай понял, почему осадные машины Стальной Орды простаивали.
Боевой топор Азаракса преодолел расстояние от холма до железной решётки всего за несколько секунд, оставляя за собой огненный след. Однако прямо перед тем, как его лезвие коснулось решётки, он на мгновение замедлился...
Это был Ночной Странник, искривлявший пространство перед решёткой, чтобы защитить её. Он пытался не остановить снаряды, посланные, чтобы её разрушить, а перенаправить их — возможно, даже заставить вернуться в наступающую орду.
Однако сила и деспотичная Воля Чумы Стали были чудовищно подавляющими. Его топор рассёк само пространство, сделав все усилия Ночного Странника бесполезными.
В следующее мгновение топор ударил в зачарованное железо решётки. Решётка, протянувшаяся на более чем километр, была не просто пробита — она была полностью уничтожена, рухнув искорёженными обломками, а огромная её часть мгновенно расплавилась в реку жидкого металла.
Топор продолжал движение вперёд, угрожая прорубить кровавый путь через защитников города, собравшихся на высохшем речном русле, — и прорубил бы, если бы не Морган, которая шагнула вперёд и поймала его железной хваткой.
Её рука слегка заколыхалась, поглощая удар, но затем снова приняла привычную форму.
Морган взглянула на раскалённый топор, который так перегрелся, что обжигал металл её наручи. Затем она молча поглотила его лезвие в себя и выронила деревянное древко.
Её алые глаза на мгновение вспыхнули огненным светом, а затем вернулись к привычной холодной остроте.
«Его больше нет».
Железной решётки больше не было.
...Битва вот-вот должна была начаться.