Река, текущая через город, была поистине огромной, достигая более двух километров в самой широкой части; у городской стены она заметно сужалась, но оставалась величественной. По ней могли бы плыть полдюжины кораблей, не задевая бортами друг друга.
Глубиной она была в несколько десятков метров, а её неумолчное течение каждый день уносило в море миллионы тонн воды — если не сотни миллионов. Одна только река породила процветающую цивилизацию, и дремлющая сила её была попросту непостижимой.
И всё же...
На их глазах эта река исчезала.
— Что значит «они отводят реку»?
Тон Эффи был недоверчивым.
Услышав объяснение Моргана, она помрачнела.
Как оказалось, управление большими реками не было чем-то неслыханным в истории человеческих войн.
Где-то далеко вверх по течению, вне поля зрения, инженеры Стальной Орды и её бесчисленные солдаты — почти неисчерпаемый источник рабочих рук — должны были трудиться уже довольно долго. Неясно было, когда Азаракс решил уничтожить реку, но это должно было произойти месяцы назад, возможно, сразу после провала первых штурмов.
Солдаты его завоевательной армии месяцами рыли исполинские рвы и искусственные каналы, уводившие от основного русла реки и отделённые от её потока земляными перемычками до нужного часа. Они не собирались останавливать воду — эта задача была слишком титанической даже для великой Стальной Орды. Их целью было перенаправить течение, заставив реку изменить направление и выбрать новый путь к морю.
Сначала последние перемычки будут прорваны, и каналы отведут реку в обширное искусственное озеро. Одновременно старое русло завалят грязью и камнем, добытыми при создании озера. В результате озеро наполнится водой, а древнее речное ложе осушится. Со временем новые земли окажутся затоплены: река хлынет к берегам.
И тогда обнажится единственное уязвимое место городской обороны — массивная железная решётка, перегораживающая реку и куда более слабая, чем камень вокруг неё. Стальная Орда сможет нанести прямой удар, перейдя по высохшему руслу. Вместо того чтобы разбиваться о несокрушимые стены и пытаться их преодолеть, они просто прорвут решётку и войдут в город пешком.
Азаракс готовил этот план давно, и теперь наконец приводил его в действие.
Эффи взглянула на перевязанную руку, затем на текущую воду.
Взгляд её был мрачен.
— Сколько у нас времени?
Морган подняла кинжал, вытерла клинок о рукав и втянула его обратно в себя. Глядя на нас со склона, покрытого грязью, она ответила голосом, в котором звучал тот же покорный ужас, что и у Эффи.
— Немного. Часы... сутки, в лучшем случае. Суть в том, чтобы ударить быстро, пока Каменщик не укрепил брешь.
Если бы Морган не заметила странной перемены в реке, они не поняли бы, что что-то неладно, пока это не стало бы очевидно. К тому времени было бы поздно что-либо делать. Теперь же, по крайней мере, у них было время поспешно подготовиться к битве, какой бы ужасной она ни обещала быть.
Защитники города едва начинали приходить в себя после последнего штурма городских стен. Солдаты были измотаны, ранены, их душевные раны ещё не успели превратиться в шрамы. Доспехи и оружие не были починены, новые стрелы не изготовлены, осадные орудия на стене не хватало боеприпасов, а глиняные горшки, которые предстояло сбрасывать вниз, не были наполнены негашёной известью.
Самое главное — многие Пробуждённые воины ещё не восполнили свою эссенцию. Сама Эффи была ранена и вся в синяках, лишившись большей части эссенции души. То же относилось к Моргану и Каю, а Сэйшань была более или менее выведена из строя...
Разумеется, Стальная Орда находилась в точно таком же состоянии, но у Азаракса было слишком много солдат, чтобы это ему помешало. Он хорошо выбрал время для этого коварного удара.
Эффи поморщилась.
— Каменщик...
Их единственная надежда была на престарелого Верховного, правившего городом. Старик мог перегородить брешь, сделав её куда труднее взять... но его силы, хоть и грозные, действовали не быстро. Ему нужно было вливать свою Волю и эссенцию в камни постепенно, в ходе строительства, а на это требовалось время — время, которого у них не было.
Время, которое им нужно было как-то выиграть, сколько бы жизней это ни стоило.
Эффи несколько мгновений оставалась неподвижной, затем повернулась к Каю.
— Иди, сообщи старику. И подай сигнал — нужно поднять всех и подготовить к бою.
Кивнув, Кай развернулся и взмыл в небо, устремившись к далёкому дворцу. Весь город был огромной крепостью, а Каменный Дворец — её главным донжоном: сама по себе твердыня, несокрушимая и неприступная, несмотря на свой изящный, изукрашенный облик. Там жили Каменщик и его потомки, там пряталось сердце города.
В его просторных залах стоял каменный трон... именно ради него Азаракс и его ужасающая орда пришли сюда, желая присоединить ещё одно царство к своей коллекции.
Эффи вздохнула, затем вытянула раненую руку из перевязи и осторожно согнула пальцы.
Порванные сухожилия срослись, раздробленные кости были сращены... но лишь едва-едва. Они оставались слабыми и хрупкими, не способными выдержать её собственную грозную мощь, не говоря уже о том, чтобы выдержать сокрушительные удары Верховного противника.
Но враг этого не знал. Не знали этого и защитники города. Поэтому Эффи всё же могла их воодушевить — вселить мужество в своих солдат и одновременно внушить страх в сердца врагов.
Вихрь искр закрутился в воздухе и медленно сложился в круглый щит.
Она поморщилась.
«Целители точно не обрадуются...»