Наконец они добрались до места, где Сэйшань и её последователи обосновались. Это было величественное здание, некогда бывшее храмом, а теперь переделанное в импровизированный госпиталь. Большой молитвенный зал был битком набит бесчисленными койками и соломенными матами, и все они были заняты страдающими, изувеченными людьми.
Здесь лечили солдат, раненных на стенах, — тех, кому повезло выжить, если это можно было назвать везением, ведь в сражениях с высокопоставленными Пробуждёнными такое случалось нечасто. Глядя на открывшуюся перед ней картину, Эффи не была уверена, что кому-то действительно повезло.
Просторный зал был полон болезненных криков и тихих стонов: десятки мужчин и женщин молились богам и умоляли целителей и их помощников спасти их. Некоторые были безучастны, утратив все силы и всякую надежду. Некоторые просили, чтобы их лучше убили. Пол был усеян красными пятнами, а воздух — удушающе тяжёлым.
Запах крови был невыносим.
Пожилой целитель почтительно поклонился Эффи и с обеспокоенным выражением лица осмотрел её сломанную руку.
— Опять, госпожа?
Его голос звучал почти укоризненно.
Эффи улыбнулась и отвела взгляд.
Только Джет мог всерьёз угрожать Азараксу, но Эффи была единственной, кто мог отражать его атаки. Остальные были для этого просто недостаточно сильны.
На этот раз она тоже получила удар Стальной Чумы. Её мощный зачарованный щит едва устоял под ударом, но её рука — несмотря на многослойные физические улучшения и Волю Каменщика, тихо поддерживавшую её, — не выдержала: она сломалась в нескольких местах и превратилась в месиво.
По правде говоря, её щитовая рука ни разу не осталась целой в их столкновениях с Азараксом. За время Кошмара она, должно быть, ломалась раз десять, что, конечно, не радовало целителей.
К счастью, Святые исцеляются очень быстро, а Эффи восстанавливалась гораздо быстрее большинства.
— Это пустяки. Меня уже перевязали на стене — мы пришли сюда не из-за этого.
Целитель задержался на несколько секунд, затем поклонился и отступил назад.
Эффи, Кай и Морган двинулись дальше, перешагивая через лужи крови и зажимая носы, чтобы защититься от зловония.
Вскоре они вошли во внутреннее святилище бывшего храма, посвящённое Богу Зверей. Здесь обитала Сэйшань, окружённая своими кровавыми фиендами — людьми, которых она превратила в могущественных аберрантов, наделив их своей кровью. Это была её жуткая Трансцендентная Способность, которая сослужила городу хорошую службу в борьбе со Стальной Ордой.
Когда Эффи подошла к шёлковому занавесу, две бледные молодые женщины молча поклонились и отступили, пропуская её внутрь.
Можно было бы ожидать, что жилище принцессы Сун будет пахнуть лучше, чем залитый кровью госпиталь за его пределами, но всё было наоборот. Ужасный запах — запах болезни, который Эффи слишком хорошо знала, — ударил ей в ноздри, как только она отодвинула занавес, и она невольно поморщилась.
Внутри Сэйшань сидела на ложе из роскошных подушек, её шёлковая серая кожа блестела от капель пота. Глаза её были мутными, а одежда пропиталась чёрной, вязкой жидкостью — это была её кровь, сочившаяся сквозь поры кожи и вытекавшая из глаз.
Услышав, что кто-то вошёл, Сэйшань подняла голову и молча взглянула на Эффи; её лицо представляло собой жуткую кровавую маску.
Несколько секунд она молчала... а затем улыбнулась, обнажив два ряда жемчужно-белых зубов.
— Ах, значит, ты всё-таки жива. Добро пожаловать.
Эффи фыркнула.
— Разумеется. А ты жива? Как ты себя чувствуешь?
Сэйшань подняла руку, которая неудержимо дрожала.
— Как видишь... не очень...
Нынешнее состояние гордой принцессы Сун было следствием чумы — как и многие другие жители города, Сэйшань была заражена и страдала от мучительных симптомов.
Только в отличие от всех остальных она заразилась не по случайности. Она заразила себя намеренно — таков был их ответ на болезнь, не имевшую лекарства.
Сейчас в теле Сэйшань кровь, унаследованная ею от Бога Зверей, сражалась с чумой, созданной Азараксом и его колдунами, и училась уничтожать её.
Когда процесс завершится и Сэйшань одолеет чуму, её кровь сможет лечь в основу разработки лекарства или даже стать прививкой для людей — по крайней мере, так утверждала Сэйшань.
Вот только Азаракс, похоже, превзошёл сам себя — прошло уже много времени, а её состояние всё ещё не улучшалось.
Прогресс, впрочем, был. В прошлый раз, когда Эффи приходила, Сэйшань выглядела как труп... Теперь же она выглядела лишь как человек, одной ногой стоящий в могиле.
Это было каким-то улучшением.
— Как думаешь, сколько тебе понадобится, чтобы справиться с этой чёртовой чумой?
Морщась от боли, Сэйшань медленно вдохнула и ответила тихим голосом:
— Недолго... может, несколько недель.
Эффи вздохнула.
Несколько недель — это неплохо. Азаракс обычно не начинал прямых штурмов один за другим, а они только что отбили атаку...
Значит, у них было время.
...Так, по крайней мере, она думала.
Через день она и Кай случайно проходили мимо реки и увидели Моргана, стоящей на том же месте, где они встретили её в прошлый раз. Только теперь на её лице было странное, мрачное выражение.
Эффи вдруг почувствовала недоброе предчувствие.
— Что случилось?
Вместо ответа Морган спрыгнула вниз и опустилась на колени в грязь. Там всё ещё торчал её кинжал, воткнутый в почву и тускло поблёскивавший на солнце.
Вот только вода почему-то оказалась на целый метр ниже по склону, чем теперь была испачканная грязью сталь клинка.
С выражением тёмной покорности судьбе Морган взглянула на далёкую городскую стену, где из мощного течения поднималась исполинская железная решётка.
Некоторое время она молчала, а затем заговорила мрачным тоном.
— Река... они отводят реку.