Стены города выдерживали год непрерывной осады. Эффи и её армия наёмников, а также жители города, которых Морган вооружила и обучила, защищали их ценой жизни, заливая древние камни кровью. Немало чемпионов из других миров пришли присоединиться к битве против Азаракса. В целом силы, поддерживавшие Масона, были поистине грозными, легко сравнимыми с одним из Великих Кланов на пике их могущества.
Ужасающая орда обрушивалась на город дюжину раз, но раз за разом отступала... пусть даже цена этих побед была тяжёлой.
Азаракс командовал почти бесконечным числом солдат, поэтому он мог просто продолжать бросать их на стены непокорного города и ждать, пока его граждане падут от истощения. За ним простиралась обширная империя, охватывавшая сотню миров и способная производить почти безграничное количество ресурсов для поддержания осады...
Но всё было не так просто.
Королевство, которое Азаракс построил огнём и кровью, было ненасытным зверем, живущим за счёт завоеваний. Если бы из поля боя в его пасть не текли новые богатства, трофеи и рабы, оно бы голодало и хирело. Оно могло бы даже развалиться окончательно.
Более того, то, что удерживало зверя от восстания против его хозяина, — это грозная репутация и ужасающий престиж Чумы Стали, неумолимого завоевателя, который никогда не терпел поражений.
Если бы незначительный Домен, состоящий из одного города — к тому же мирного, — смог надолго задержать завоевание, его престиж был бы подорван, а тираническая хватка над нестабильным Доменом ослабла бы.
Поэтому у Азаракса не было причин проявлять терпение. Поскольку год прямых штурмов не дал желаемого результата, он был обречён обратиться к более коварным методам войны. Морган давно этого ожидала, и теперь её предупреждения, похоже, сбывались.
Чума, медленно распространявшаяся по городу, была странной. Её первый симптом — дрожь в руках — легко было пропустить. К тому времени, когда болезнь развивалась, остановить её было уже поздно.
Заражённые, казалось, гнили изнутри, их кровь становилась чёрной и вязкой. Затем она начинала сочиться из страшных язв, из отверстий тела и даже через поры. В конце концов те, кто заразился чумой, умирали в ужасных мучениях.
Обычные лекарства были бессильны против чумы, а поскольку она передавалась через любой личный контакт и её было трудно обнаружить на ранних стадиях, предотвратить новые случаи было сложно.
Чума была смертоносной и загадочной...
Однако её источник был известен всем.
Месяц назад, незадолго до предыдущего штурма, катапульты, которые раньше обстреливали стены города каменными снарядами, зарядили гораздо более мрачными боеприпасами. На этот раз в город летели трупы — гниющие тела солдат самого Азаракса, которые громоздились под стенами.
Морган, не понаслышке знакомая с риском болезней на войне и способами их использования в качестве оружия, отправила отряды солдат в защитном снаряжении собирать и утилизировать трупы.
Однако неделю спустя руки сборщиков трупов начали дрожать.
А ещё через неделю большинство из них были мертвы.
Тогда они поняли истинную природу болезни. Эта чума не была естественной — её создала группа колдунов, служивших Азараксу, и разработала так, чтобы она была как можно более незаметной и заразной, призванной уничтожить город изнутри.
К тому моменту чума уже распространилась по улицам города, и даже Морган не знала, как её искоренить, — разве что вырезав население, убив и сжегши всех нынешних носителей.
Это также ослабило бы защитников и не говоря уже о разрушении их боевого духа. Так что в данный момент всё, казалось, шло от плохого к худшему для Эффи и её спутников.
Она вздохнула.
«Как там Сэйшань?»
Кай прикрыл нос рукой и ответил сдержанным тоном:
«Она... борется».
Эффи поморщилась.
«Тогда пойдём навестим её».
Оставив позади погребальный костёр, они ушли от городских ворот, пробираясь через лабиринт сожжённых и разорённых улиц. По пути многие солдаты приветствовали их почтительными поклонами и салютами, а некоторые даже опускались на колени и прижимались лбом к земле.
Сама Эффи удивлялась, что всё ещё жива. Нечего и говорить, что шесть трансцендентных чемпионов, которые сумели в течение целого года противостоять Чуме Стали, снискали у местных жителей легендарный статус. Теперь им поклонялись как богам, и их приказы весили больше, чем даже приказы Масона и его потомков. Это могло бы привести к утомительным внутренним трениям, но, к счастью, и Верховный лорд города, и его наследники были вполне разумны, мудро избегая вражды с теми самыми людьми, которые защищали их народ.
Эффи не была новичком в военном командовании, но никогда прежде не сталкивалась с таким катастрофическим уровнем потерь среди своих солдат. Те самые люди, что смотрели на неё сегодня с благоговением и восхищением, завтра будут мертвы, добавленные к огромным погребальным кострам, подобным тому, что они оставили всего несколько минут назад. Поэтому их вера была тяжким бременем.
Она заставила своё лицо озариться уверенной улыбкой и отвечала на почтительные приветствия кивками.
«Как думаешь, сколько этот город просуществовал в реальном мире?»
Её голос был тихим.
Кай долго колебался, затем пожал плечами.
«Не уверен. Нигде в Царстве Грёз нет города, похожего на этот, — даже руин, — так что в какой-то момент его уничтожили совершенно основательно».
Улыбка Эффи дрогнула.
«Да. Но разве Санни не упоминала, что Азаракса победила Воительница? Значит, именно здесь завершилось его завоевание, много эонов назад».
Кай вздохнул.
«Его завоевание, возможно, и закончилось, но он был жив ещё и тогда, когда завершился Золотой Век и началась Война Рока. Так что то, что здесь произошло, не могло быть простым».
Эффи ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
К тому времени они подошли к берегу великой реки, протекавшей через город и впадавшей в море. Раньше эта река была их главным источником питьевой воды, но после того как Азаракс и его солдаты начали сбрасывать в её течение трупы выше по течению, пришлось прибегнуть к сложной магии, чтобы её очистить.
В неприступной стене города там, где через неё протекала река, зиял большой проём — самое явное уязвимое место в обороне города. К счастью, Масон предусмотрел это при строительстве стены, поэтому в данный момент проём закрывала огромная металлическая решётка.
Эту решётку можно было поднять, чтобы пропускать корабли, или опустить, чтобы закрыть брешь в стене. Вода продолжала течь, но вражеские суда не могли пройти — иначе Азаракс уже воспользовался бы этой слабостью, построив армаду лодок и плотов для вторжения в город.
Решётка была выкована из зачарованного железа и выглядела очень внушительно, но всё же была куда слабее окружавшего её камня. Однако она выполняла своё назначение — даже через год после начала осады враг не мог использовать корабли, чтобы пробить оборону города и атаковать его изнутри.
Впрочем, флота у Азаракса было немного, и каждый линейный корабль, которым он располагал, использовался для блокады гавани.
Морган ждала их на берегу, глядя на текущую воду с отстранённым выражением лица.
Она не обернулась, даже когда они подошли.
«Вы направляетесь в логово Сэйшань?»
Её голос звучал рассеянно.
Эффи нахмурилась.
«Как ты... впрочем, неважно. Да, мы собираемся навестить Сэйшань и проверить, как идут дела. Хочешь с нами?»
Морган некоторое время молчала.
«Конечно, почему бы и нет?»
Вместо того чтобы присоединиться к ним, она шагнула вперёд, соскользнула по грязному склону и подошла к самому краю воды.
Там она призвала кинжал, наклонилась и вонзила его в грязь.
Эффи приподняла бровь.
«Что ты делаешь? Охотишься на червей? Не стоит — Ночной Странник вернулся, так что с едой у нас всё в порядке».
Оставив кинжал в грязи, Морган выпрямилась и мрачно посмотрела на них.
«Кто вообще ест червей?»
С этими словами она вернулась на тропу и покачала головой.
«Впрочем, можешь не отвечать. Я лучше не хочу знать...»
Восточное небо уже светлело, и они ускорили шаг, желая закончить дело до наступления нового дня. Кинжал Морган остался там, где она его оставила, и одна сторона его лезвия омывалась текущей водой.