Азаракс Могучий, Царь Царей, покоритель ста тронов... Стальная Чума.
Он и впрямь был чумой, обрушившейся на смертные миры.
Благодаря своему могущественному Аспекту, неутолимой жажде крови и ненасытной алчности к власти он не довольствовался тем, что отхватывал куски чужих Доменов, чтобы строить свой. Он хотел покорить все миры, подчинить всех прочих Верховных и стать единственным властителем всех людей.
А когда завоевание смертных миров будет завершено... он, вероятно, обратит взор на Божественные Царства, продолжив свой бесконечный поход завоеваний и резни в войне против самих богов.
Этого ещё не произошло, но Азаракс уже командовал самой могущественной армией смертных миров — неудержимой ордой, которая захлёстывала остальное мироздание, словно стальная чума, уничтожая и подчиняя один Домен за другим.
И по мере того как он завоёвывал новые земли, росли и его личная сила, и мощь его завоевательной орды. Могущественные враги становились его рабами, и каждый труп, принесённый в жертву на алтаре его амбиций, делал его сильнее. Кровавый прилив его тиранического завоевания казался поистине неудержимым...
Пока не разбился о высокие стены мирного города, стоявшего на берегу тёплого моря.
Причина, по которой этот город, не располагавший сильной армией и не имевший истории воинских побед, смог более года сопротивляться Азараксу и его Воинам Ужаса...
Заключалась в наёмной армии, которую Масон нанял для его защиты.
На заре Кошмара Эффи оказалась во главе этой наёмной армии — трансцендентной воительницей из безвестной, но древней секты фанатиков Бога Войны... Девой Войны, одной из предшественниц женщин, которые обучали её во Втором Кошмаре, и самой Сольвейн.
Кай и Морган были старшими офицерами наёмной армии, а Джет, Сэйшань и Ночной Странник занимали роли независимых Святых внутри города Короля-Масона или поблизости от него.
Ни один наёмник не был настолько безумен, чтобы принять заказ на сражение с Азараксом и его ужасающей ордой... кроме такой, как Дева Войны, — прославленной воительницы и жрицы Войны, которая руководствовалась священной логикой, а не земным рассудком.
Для неё война была подобна священному ритуалу, и сражение с подавляющим врагом было торжественным и славным актом поклонения — даже если шансы выжить в бою были ничтожны. Вооружённый этим знанием, Масон пригласил Деву Войны и её армию в свой город. Так начался Кошмар, и прежде чем Эффи осознала происходящее, она уже возглавляла оборону города от кровожадного Верховного и его неудержимой орды. Нечего и говорить, что последовавшее стало бесконечным ужасом и кровопролитием.
День за днём... месяц за месяцем... битва за битвой.
У города не было ни малейшего шанса выдержать даже одного штурма Азаракса и его Воинов Ужаса, и всё же он выдержал их все, по-прежнему стоя после года непрестанных атак.
Существовало несколько причин, по которым город остался непокорённым.
Первой причиной был сам Масон. Этот Верховный, возможно, не обладал выдающейся боевой мощью, но он был стар и опытен в использовании Воли. Более того, город, который он построил, был укреплён мистическими средствами, так что даже непостижимая сила Азаракса не могла обрушить его стены.
Масон также обладал Способностью усиливать избранных чемпионов своего Домена, и он использовал её, чтобы наделить силой Эффи и её спутников — именно так шестеро смогли выйти на бой с Азараксом.
Правда, каждая схватка с ужасающим Верховным оставляла их израненными и сломленными, едва цепляющимися за жизнь.
Второй причиной была Морган, их стратег, которая в одиночку нанесла завоевательной орде Царя Царей больший урон, чем кто-либо прежде. От поджогов полей и отравления колодцев до сотни других коварных уловок — защитники города Масона смогли противостоять огромной армии Азаракса, несмотря на меньшую численность и гораздо меньшую силу, под её руководством.
Третьей причиной были Эффи, Кай и Сэйшань.
Опасность Азаракса заключалась не только в его личной силе, но и в его способности делиться этой силой со своими элитными рабами — Воинами Ужаса. Элиты его великой орды были не только невероятно смертоносны, но и излучали изнуряющую ауру ужаса, которая ослабляла и парализовала вражеских солдат. Именно благодаря им его завоевание было столь неудержимым.
Фактически многие королевства сдались Азараксу без боя лишь потому, что их солдаты были слишком напуганы, чтобы поднять против него оружие.
Однако этому преимуществу противостояла способность Эффи вдохновлять и наделять силой своих воинов, способность Кая внушать мужество и силу одним своим голосом и жуткая способность Сэйшань менять избранных последователей, наделяя их своей кровью.
Вместе три их Аспекта не только делали ауру ужаса бесполезной, но и усиливали защитников города, даруя им гораздо большую мощь.
Четвёртой причиной был Джет, который был самым смертоносным и опасным из них. Благодаря её коварному Аспекту и непредсказуемой универсальности призрачного клинка даже Азаракс был вынужден проявлять осторожность перед их объединённым натиском.
И наконец, пятой причиной, по которой они всё ещё были живы, был Ночной Странник и его умение ускользать от вражеских сил.
После того как первые несколько прямых штурмов провалились, орда быстро окружила город и установила непроницаемую морскую блокаду, стремясь заморить голодом людей внутри и вынудить их сдаться — или хотя бы ослабнуть настолько, чтобы не оказать никакого сопротивления. Однако Ночному Страннику снова и снова удавалось обходить блокаду, доставляя еду и припасы осаждённому городу, несмотря на все усилия остановить и уничтожить его.
Вот почему они всё ещё были живы и город всё ещё стоял.
Однако это не означало, что они долго пробудут живы.
Глядя на гору горящих трупов перед собой и чувствуя тошноту от зловония, Эффи вздохнула и посмотрела на Кая.
"Судя по твоему выражению лица, есть хорошие новости и есть плохие."
Голос её был мрачным.
Он кивнул.
"Хорошая новость в том, что Ночной Странник вернулся, так что нам какое-то время не придётся экономить еду."
Эффи попыталась улыбнуться, но не смогла.
Она слишком устала, чтобы улыбаться.
"Тогда какая же плохая?"
Глаза Кая потускнели.
Он помолчал немного, а затем сказал мрачным тоном:
"Болезнь... она распространяется."
Эффи была слишком измотана, чтобы ещё и ругаться.
Похоже, Стальной Чумы было мало.
Не так давно, словно издеваясь над ними, в городе начала распространяться и другая, обыденная чума...