Где-то далеко, в глубинах Кошмара...
Огромный город раскинулся под звёздным небом, ласкаемый шепчущими волнами щедрого моря. Через него протекала великая река, её воды были глубокими и полноводными.
Когда-то город процветал и благоденствовал, его высокие стены были увешаны яркими флагами. Днём его улицы были оживлёнными и шумными, полными людей со всех уголков бытия, занятых погоней за прибылью и радостями жизни.
Ночью улицы освещали бесчисленные фонари, их тёплый свет отгонял тьму. Музыка и смех наполняли воздух, когда жители города и его гости наслаждались дарами изобилия.
Гавань кишела множеством кораблей, тысячи моряков и портовых рабочих спешили погрузить и выгрузить драгоценные грузы. Над гаванью сиял прекрасный маяк из белого камня, а в самом сердце города возвышался дворец из слоновой кости, и тёплое сияние лилось из его арочных окон.
Тот прекрасный город теперь был другим.
Его высокие стены потрескались и были покрыты копотью, у их подножия громоздились горы трупов и обугленные остовы осадных башен. Улицы были почти пусты, и лишь эхо воплей и тихие рыдания нарушали полную страха тишину. Бесчисленные дома были разрушены или сожжены дотла, их чёрные остовы окутывали скорбные тени. Гавань была перегорожена кольцом затонувших обломков, в воде плавали раздувшиеся, гниющие тела. Маяк лежал в руинах, из которых всё ещё поднимались столбы дыма. Прекрасный дворец стоял тёмным, и внутри почти не горело света.
Город был поглощён страхом и тьмой, его жители прятались в своих домах и искали укрытия от кошмарной реальности своей жизни в объятиях обыденных кошмаров. Лишь одно место в городе было ярко освещено.
На обширной площади перед наглухо запертыми городскими воротами были навалены горы трупов, образуя жуткий холм. Этот холм горел: пламя пожирало его, выбрасывая в беззвёздное небо густой чёрный столб дыма.
Смрад горелой плоти был невыносим.
Перед мрачным погребальным костром стояла высокая женщина в потрёпанных доспехах и смотрела на пламя. Нижнюю часть её лица скрывала тканевая маска, призванная заглушить запах, а одна рука висела в импровизированной перевязи, страшно искалеченная. Её грациозная, атлетичная фигура была покрыта засохшей кровью, но всё равно излучала завораживающее, неодолимое обаяние. Солдаты, сбрасывавшие свежие трупы в огонь, время от времени украдкой поглядывали на неё, их глаза полнились благоговением и горели первобытным желанием.
Женщина не обращала на них внимания.
Вскоре подошёл растрёпанный мужчина в изорванном ламеллярном доспехе цвета полуночного неба, его зелёные глаза были полны мрачной усталости. Некоторое время он молча смотрел на костёр, затем стянул ткань с нижней части лица и произнёс:
— Наши потери на этот раз были незначительны.
Женщина помедлила, затем ответила ровным тоном:
— «Незначительны»... Да.
Конечно, это были Эффи и Кай.
Больше года назад они вошли в Кошмар и оказались неподалёку от этого города — одного из крупнейших и самых процветающих городов своей эпохи, жемчужины Эпохи Героев.
Город не входил ни в один Домен, а сам был Доменом, которым управлял пожилой Верховный и его потомки. Этот Верховный, известный как Мейсон, не обладал большой боевой мощью, однако у него был Аспект полезности, позволивший его народу процветать.
Город, славившийся изысканным мастерством и гостеприимством, стал культурным и торговым центром для множества смертных миров. Сюда прибывали корабли с товарами из разных Доменов и цивилизаций, чтобы торговать и наслаждаться живой культурой, а поскольку Мейсон был известен своим мирным нравом и нейтралитетом, город пережил бесчисленные конфликты между другими Верховными без потерь.
Его ценность как нейтральной территории была слишком велика, чтобы рисковать ею, а кроме того, хотя Мейсон не правил могущественной армией, сам город находился под его защитой, и его стены были почти неприступны.
Что касается того, как эти корабли путешествовали между мирами, ответ был на самом деле довольно прост.
В этом древние люди мало отличались от современного человечества. Обычные люди и Пробуждённые почти не могли пересекать границы миров, тогда как Возвышенные могли перемещаться в другие миры с некоторым усилием. Святые могли переносить с собой других людей, а Верховные могли открывать Врата в другие миры.
Разница заключалась в том, что древние люди были куда лучше знакомы с путешествиями между мирами и разработали способы, делавшие преодоление границ между ними гораздо проще.
Существовали рунические заклятия, позволявшие создавать устойчивые пути перехода, так что при наличии Трансцендентного посланника, искушённого в колдовстве, и Верховного, готового предоставить драгоценные ресурсы, необходимые для проведения ритуала, между двумя мирами можно было установить искусственные Врата, позволяя даже обычным людям переходить из одного в другой.
Не все миры управлялись Верховными, и большинство из них не имели искусственных Врат. Тем не менее именно существование этих Врат определяло культурный и торговый обмен между смертными.
...И, разумеется, оно определяло и характер войн между мирами.
С тех пор как пала первая человеческая империя, а её правитель — безумный Канахт — был запечатан, ни один Верховный не смог скопить столько власти и влияния. На протяжении большей части последующей Эпохи Героев люди были слишком заняты борьбой с Осквернёнными, чтобы направлять оружие друг на друга. Но по мере того как человечество расселялось и появлялись могущественные Верховные, положение постепенно менялось.
На закате Эпохи Героев войны миров на какое-то время стали частым явлением. Каждый раз, когда новый чемпион восходил на трон Верховенства, он начинал кампанию, чтобы выкроить себе Домен, нарушая баланс сил. Верховные, впрочем, рождались нечасто, и даже те, что появлялись раз в несколько веков, останавливались, покорив лишь горстку миров.
Однако всё изменилось, когда родился новейший Верховный.
Ибо этот Верховный — ядро Кошмара, с которым столкнулись Эффи и Кай, — не желал покорять лишь несколько миров. Он хотел подчинить их все.
Его звали Азаракс, Чума Стали... И если Эффи и Кай хотели выжить в Кошмаре, им предстояло его одолеть.