Четыре фигуры поднимались по крутому тёмному склону, окружённые клубящимися облаками жутковатого белого тумана. Это были Король Ничто, Владыка Теней, Нефис Бессмертного Пламени и высокий изящный рыцарь в доспехах из камня — Нефритовый Святой.
Туман расступался перед ними, отталкиваемый Волей Короля Ничто, а через мгновение после того, как они проходили, сливался вновь, поглощая пустоту позади.
Их шаги гулко отдавались в зловещей тишине, и хотя ничто, казалось, не угрожало им в пустынных просторах клубящегося тумана, все четверо были готовы к бою.
Половина разума Санни была занята наблюдением за окрестностями в поисках признаков опасности. Другая половина вспоминала ужасное время, проведённое в переходе через Полые Горы в качестве Святого, — полубезумного и едва способного удерживать своё существование в губительных приливах небытия.
— Тебе не стоит волноваться.
Голос Мордрета звучал бесстрастно.
Бросив на него взгляд, Санни приподнял бровь.
— Правда? По-моему, поводов для беспокойства более чем достаточно. Во время моего прошлого визита сюда я видел самые разные ужасы.
Мордрет молча кивнул.
— Несомненно, Полые Горы таят много опасностей. Но мы находимся на самой окраине хребта — настоящие ужасы обитают глубже.
Услышать это было в некоторой степени успокаивающе.
Они действительно находились на внешних границах Полых Гор. Что касается того, почему они поднимались всё выше вместо того, чтобы искать путь вниз… На то была причина.
Слухи, расходившиеся среди подданных Человеческого Домена, намекали, что Нефис отправилась в ранее не исследованную Зону Смерти, но это было не совсем так. Кто-то всё же исследовал Преисподнюю в прошлом — например, Сломанный Меч и его спутники.
Что важнее, сама Нефис уже бывала в Преисподней, пусть и в Кошмаре, а не в реальности. Царство Демона Судьбы, несомненно, сильно изменилось за тысячи лет, прошедших с тех пор. Но часть её знаний всё ещё применима, и это повлияло на их решение о месте входа.
Большинство тех, кто знал о существовании Преисподней, представляли её единым пространством, погребённым глубоко под землёй, в костях земли, но технически они были не совсем правы. На самом деле Преисподняя состояла примерно из трёх слоёв, каждый из которых был опаснее предыдущего. Кроме того, это была не одна титаническая пещера, а взаимосвязанная система множества огромных полостей.
Самый верхний и самый безопасный ярус Преисподней скрывался внутри самих гор — ведь Полые Горы получили своё название не случайно. Внутри они действительно были полыми, и каждая вершина образовывала огромную вертикальную пещеру, расширявшуюся от вершины к основанию.
Когда-то внутри полых вершин существовали поселения Каменных Святых, и именно здесь Преисподняя соединялась с внешним миром — точнее, с внешними мирами. На пике расцвета цивилизации Каменных Святых верхний ярус Полых Гор был торговым центром, куда многие чужеземцы приходили торговать или искать путь в другие миры через Преисподнюю.
Многие приходили, чтобы совершить погребальные обряды и священные бдения, веря, что это обеспечит безопасный путь теням их умерших.
Однако поселения в полых вершинах величественных гор были лишь окраиной цивилизации Каменных Святых. Её истинное сердце находилось на среднем ярусе Преисподней, под горами, погружённом в древний мрак.
Именно там располагались трон Нетера и окружавший его город. Большинство Каменных Святых жили в этом городе, неподалёку от крепости своего создателя.
И, наконец, был нижний ярус — самая глубокая часть Преисподней, скрытая в беспросветных безднах, слишком ужасная и опасная, чтобы её могли населять даже Каменные Святые. Здесь находилась расселина, ведущая в Бездну, и обитали непостижимые ужасы, рождённые истинной тьмой.
Примечательно, что это была также единственная часть Преисподней, которую Нефис посетила лично. Во Втором Кошмаре она вселилась в разрушенное тело одного из неудачных созданий Нетера и попыталась построить общину для других существ, обитавших во тьме и отвергнутых миром, — но эта община была уничтожена чудовищем, поднявшимся из Бездны.
Поэтому личных знаний о верхних ярусах Преисподней у неё не было — только предания и истории, которыми делились с ней другие изгнанники. Однако эти истории всё ещё содержали немало сведений, что позволило Санни сделать несколько выводов.
Он знал, что, хотя Врата Кошмара могут появиться где угодно, их тянет к местам с большим количеством разумных существ. Точно так же Семена Кошмара не растут случайно — обычно они появляются там, где в прошлом происходили ужасные события.
Должен был быть кто-то, кто пережил этот ужас, а значит, Семена, как правило, тоже росли в местах, где когда-то жили разумные существа.
Целью экспедиции было найти место, где погиб Сломанный Меч, и это место, скорее всего, находилось между Семенем Кошмара, которое он со своими спутниками покорил, и точкой, где Суверены обратились против него. Поскольку Каменные Святые обитали на верхнем и среднем ярусах Преисподней, Семя должно было находиться и там.
Поэтому Санни и Нефис не обязаны были начинать поиски с самой опасной части Преисподней. Напротив, направиться в её наименее страшную часть было для них разумнее.
Именно поэтому они убедили Мордрета провести их ко входу в одну из полых вершин, и теперь они поднимались по горе.
Вскоре они нашли нечто, чего Санни никак не ожидал увидеть в Полых Горах — остатки древней, пришедшей в упадок дороги. Дорога огибала горы, поднимаясь всё выше, и по обеим её сторонам с большими промежутками возвышались громадные чёрные колонны.
Некоторые колонны были расколоты, некоторые опрокинуты и лежали на холодной скале, окружённые туманом. Однако те, что ещё стояли, вызвали у Санни странное чувство. Следуя внезапной догадке, он заглянул в их глубины и заметил знакомую картину.
В колонны были вделаны алмазные нити, образующие сложные узоры. Это было то же колдовство, которым Нетер оживлял Каменных Святых, — примитивная версия плетения заклинаний, которую он разработал, чтобы воспроизвести магию древнейшего демона. Древнее плетение теперь было мёртвым, лишённым магии, но когда-то эти колонны, должно быть, служили важной цели.
«Может, они должны были удерживать туман на расстоянии?»
Ответа не было, и спросить было некого.
После обнаружения древней дороги они пошли быстрее.
Вскоре перед ними открылся вход в Преисподнюю.