И Санни, и Нефис знали, что ждёт их в ближайшем будущем — ужасающая и неизвестная опасность Пятого Кошмара.
Если всё пойдёт хорошо, они войдут в него после того, как шесть новых Суверенов возвысятся, оставив защиту мира в их руках до тех пор, пока Кошмар не будет побеждён. Если худшее случится и их друзья погибнут, пытаясь взойти на трон Верховенства…
Им всё равно не останется выбора, кроме как бросить вызов Пятому Кошмару. Только на этот раз в живых останется гораздо меньше чемпионов, способных защищать человечество, и Санни с Нефис смогут лишь молиться, чтобы к их возвращению хоть что-нибудь уцелело.
Пятый Кошмар был неизбежен, но оба чувствовали из-за него тревогу.
Это было испытание, которое ни один человек прежде не преодолевал, поэтому сведений о нём было мало. Всё, что они знали, поступало в основном из двух источников: часть — от Эуриc, часть — от самого Порождения Грёз.
Судя по тому, что они узнали, Пятый Кошмар принципиально отличался от всех остальных и был призван преодолеть гораздо более широкую пропасть, чем та, что существовала между другими Рангами. Предполагалось, что в нём два элемента: один — личный, напоминающий Первый Кошмар, и другой — тот, что предстоит побеждать всем вместе.
Более того, их собственные Домены и силы, судя по всему, каким-то образом станут помехой в Пятом Кошмаре. Выходило, что то самое, что позволяло им сопротивляться апокалипсису, обратится против них в Кошмаре.
А затем шла самая тревожная деталь — тот факт, что им придётся отречься от своей человечности, прежде чем стать божествами. Что само их сознание и ощущение себя должны будут необратимо и кардинально измениться.
Нечего и говорить, что всё это делало Пятый Кошмар невероятно трудным и опасным препятствием. Поэтому им нужно было подготовиться к нему как можно тщательнее. Им требовались все силы, какие только можно собрать, и все преимущества, какие только удастся скопить.
Поэтому, даже пока мир умирал, Санни и Нефис были готовы на время оставить свои посты и отправиться в тьму Преисподней — чтобы убедиться, что у Санни есть полное Наследие Демона Судьбы, прежде чем им придётся бросить вызов Кошмару.
Для Санни это было не так уж хлопотно. В конце концов, у него было семь воплощений, поэтому ему не требовалось полностью выходить из борьбы с апокалипсисом. Всё, что ему нужно было решить, — сколько воплощений отправить в Преисподнюю.
Ситуация Нэф была совсем иной. Она была не только одним из самых могучих бойцов, которыми располагало человечество, но и живым символом надежды для всех людей — лицом и огнём Человеческого Домена. Она всегда вела воинов человечества с передовой, её личный пример и яркое сияние вдохновляли их, поэтому она не могла просто исчезнуть.
Её временное отсутствие нужно было объяснить и учесть, и поэтому им пришлось потратить некоторое время на подготовку почвы для предстоящего отбытия.
В конце концов, всё было готово.
Было объявлено, что Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени лично возглавит экспедицию в ранее неисследованную Зону Смерти в поисках источника мистических материалов, необходимых для укрепления человечества. Это даже не было ложью — Преисподняя действительно была потенциальным источником невероятно ценных ресурсов.
Всё это время продолжались попытки вернуть к жизни могущественных асур Миктлана. Однако асуры не могли быть созданы из любого камня — среди различных материалов, необходимых для их создания, камень был важнейшим. Исходный материал, которым пользовались народы Миктлана, давно исчез, но камень Преисподней, веками пропитывавшийся истинной тьмой, был хорошей заменой. Более того, он вполне мог оказаться и лучшим носителем. Ведь Каменные Святые тоже были созданы из этого камня.
Поэтому разведка возможности открыть карьер в глубинах Преисподней была ещё одной целью, которую преследовали Санни и Нефис.
Ананке усилила оборону Штормового Моря. На востоке Кэсси была готова лично выйти на поле боя. После переговоров Мордред согласился отдать свою силу защитникам запада.
С Тенями Санни, Отражением Мордрета и силой, которой теперь владели недавно Трансцендентные Хранители Огня, человечество могло продержаться некоторое время даже без двух своих полубогов-хранителей.
И вот, солнечным днём в самый разгар весны они отправились в путь.
Существовало несколько путей, по которым можно было войти в Преисподнюю, большинство из них было спрятано на Забытом Береге. Однако Забытый Берег сейчас был зоной боевых действий, переживавшей полномасштабное вторжение Призраков Курганов — и, кроме того, существовал путь попроще.
Поэтому Санни и Нефис направились к северной оконечности Скованных Островов, где когда-то остров Ночного Храма соединял их с Полыми Горами колоссальной якорной цепью.
Ночной Храм давно исчез, но сама цепь осталась — более того, её вытащили из глубин Неба Внизу и растянули, и теперь она была крепко привязана к новому самому северному острову.
Санни и Нефис стояли у южного конца огромной цепи, глядя на зазубренные чёрные пики, которые возвышались над ними, скрывая мир.
Бескрайняя масса белого тумана медленно клубилась, стекая в Небо Внизу.
«Это определённо пробуждает воспоминания».
Санни опустил взгляд и посмотрел на далёкое место, где якорная цепь соединялась с корнями Полых Гор.
Там, окружённая туманом, их ждала одинокая фигура…
Это был их проводник.
Морщась, Санни ступил на цепь и двинулся вперёд, вспоминая время, проведённое на Скованных Островах, когда он скользил по небесным цепям, исследуя и картографируя парящие острова. Это казалось таким далёким, словно давний сон — сон, который он видел однажды, но до сих пор не мог забыть.
С тех пор Скованные Острова сильно изменились. Изменился и мир… и сам Санни тоже изменился. Даже Мордрет, с которым он впервые встретился именно здесь, уже не был прежним.
Глядя на знакомое лицо, лишённое обычной приятной улыбки, Санни почти почувствовал грусть.
Когда Санни и Нефис приблизились, Мордрет посмотрел на них отстранённым взглядом и мрачно кивнул.
«Вы пришли».
Его голос не выражал никаких особых чувств.
Санни на мгновение замялся, а затем кивнул.
«Верно. Итак… на какую гору мы поднимаемся?»